天使と悪魔02

 １　もう一つの浴槽《よくそう》で

 

 

　やっとここまで辿《たど》り着いたのだ。

　思えば、長い道のりだった、と吉原丈助《よしはらじようすけ》はある感慨《かんがい》を抱いた。丸二年。——あたかも、赤道直下の砂漠《さばく》を、水筒一つで横断しようというのにも似た、辛《つら》い道だった。

　しかし、今！　やっと、ここまでやって来たのだ！

　エベレストの山頂をきわめたアルピニストもかくや、と思えるほどの感動に、吉原の心は打ち震えるのだった。

「これがあなたの『マンション』なの？」

　と、彼女［＃「彼女」に傍点］が言った。「普通のアパートじゃない」

　吉原は、必死で笑顔を作った。

「そ、そうだね。でも一応マンションなんだ。ただ古いから——ということは、歴史があるんだ。由緒《ゆいしよ》正しいマンションなんだ」

　俺《おれ》は何を言ってるんだ？

「でも、まあ、チャラチャラしてなくていいわね」

「そ、そうだろう？　やっぱり君には、こういう落ちついた雰囲気《ふんいき》が良く似合うよ」

「私、でも可愛《かわい》い部屋の方が好きよ」

　と、彼女はマンションのロビーへ入りながら言った。

「そりゃいいね。うん。僕も少し部屋の中を明るくしたいとは思ってたんだ」

「うんと可愛くしちゃうわね。私だったら」

　彼女は、いたずらっぽく、「もし［＃「もし」に傍点］ここに住むとしたらね」

　と、付け加えた。

　吉原の心臓は、飛び出さんばかりに高鳴った。

「あ、あの——エレベーターがそこに」

「へえ、一応、生意気《なまいき》にエレベーターなんかあるのね」

　と、彼女も多少は［＃「多少は」に傍点］感心した様子だった。「あら、中の蛍光灯が——」

　古くなった蛍光灯が、チカチカと瞬いている。吉原は、内心舌打ちした。

　畜生！　あの管理人のじいさんめ、三日も前から、取り替えろ、って言ってるのに。

　いつも、

「明日までにやっとくよ」

　と言って、放っておくんだ。

「一応管理人はいるんだけどね。なかなかやってくれないんだよ」

　と、吉原は、エレベーターの扉が閉まると、〈３〉のボタンを押した。

「管理人なんて、そんなもんよ」

　と、彼女が肯《うなず》いて、「私の友だちの所なんて、アパートの廊下、電球が全部切れて、真暗なのよ」

　ゴトゴト音をたてながら、エレベーターが上って行く。何しろ旧式だから、のろいのである。

「歩いた方が早いみたい」

　と、彼女が言った。

「そうだね。運動にもなるから、僕も普通はたいてい階段を使うんだ」

「でも、管理費は取られるんだから、使わなきゃ損よ」

「そうだとも。だから、僕もいつもエレベーターを使ってるんだ」

　何を言っているのか、自分でもよく分っていないのである。

　——もちろん、吉原丈助が、毎日この自分のマンションに帰って来る度に、サハラ砂漠《さばく》を横断して来るわけではない。古いだけあって、交通の便のいい場所に、このマンションは建てられていた。

　四階建で、建った時はかなりモダンだったに違いない。今は彼女の言う通り、「普通のアパート」と、大差ない状態になってしまっていた。

　吉原が、「やっとここまで辿《たど》り着いた」という感慨《かんがい》に耽《ふけ》っているのは、言うまでもなく、ここ二年来付合って来た（というより、一方的に想《おも》いこがれて来た）彼女［＃「彼女」に傍点］、林一恵《はやしかずえ》をやっと自分のマンションに連れて来ることに成功したからだ。

　いや、もちろん連れて来たからといって……彼女が彼の部屋に上ったからといって、どうこういうわけじゃないが……。必ずそう［＃「そう」に傍点］なるってもんでもないが——しかし——。

　吉原に妙な下心があったというわけではないが、まあ、なかったわけでも、ない。

　男として——ごく普通に恋する男として、当り前の程度には、吉原も期待していたのだ、とだけ言っておこう。

　やれやれ、のんびりしたエレベーターも、やっと三階まで辿り着いた。

　幸い、廊下の明りは、どこも切れていなかった。

「静かね」

　と、林一恵が言った。

「そうなんだ。みんな物静かな人が多くてね」

「でも、私、どっちかというと、にぎやかな方が好き」

「だから——少しにぎやかな人が入った方がいいな、と前から思ってたんだよ。ハハハ……」

　吉原は一人で汗をかいていた。およそ汗をかくような陽気じゃないのだが。

「——ここだ」

　吉原は、鍵《かぎ》を開け、ドアを引いて、「さあどうぞ」

　と、林一恵を中に入れた。

　三階の三〇二号が、吉原の部屋である。もちろん、吉原は一人でここに住んでいた。

　２ＬＤＫというから、独り住いには充分な広さだ。いつもは、独身男の一人住いにふさわしく、雑然と散らかっているのだが、今夜はさすがに二日がかりで大掃除した成果で、大分部屋の中はすっきりしている。

　で近所の人が、

「引越されるそうで、長いことどうも」

　と、早とちりで挨拶《あいさつ》に来たものだ。

　つまりは、それぐらい普段、ろくに掃除しないというわけである。

「——なかなかいいわね」

　林一恵の判決［＃「判決」に傍点］に、吉原は胸をなでおろした。

「今、紅茶でもいれるからね」

　そそくさと、台所へ行く。「——ちょうどね、いい紅茶をもらったんだ。ロイヤルコペンハーゲンのね。君、紅茶が好きだから……」

「あら、本当？　嬉《うれ》しい」

　いいぞ。——順調だ。

　吉原が、大枚はたいて買って来た紅茶をいれて運んで行くと、林一恵は、ソファでうとうとしていた。

　その寝顔——少し唇が開いて、頬《ほお》がつややかに光ったところの可愛《かわい》いこと！

　吉原は、ただうっとりとして眺めていた。

　だが、一方では、せっかく作った紅茶がどんどん冷めてしまう。——ためらいつつ、吉原は、一恵の方にそっと顔を寄せて行って、「ねえ……紅茶が……冷めるよ」

　と囁《ささや》いた。

「うん……」

　聞こえているのかいないのか、生返事をして、一恵が、フーッと息を吐いた。

　頭が少し傾いて——ちょうどいい角度になる。つまり……キスするのに、である。

　吉原は、自分でも驚くような大胆さで（というほど大したことじゃないのだが）、一恵に素早くキスした。

　一恵が目を開いて、

「あら……」

　と、吉原を見つめる。「何か［＃「何か」に傍点］した？」

「いや……その……別に」

「そう？　何だか、感じたみたいだけど、気のせいかな」

「そ、そうかもしれないよ」

「じゃあ……」

　一恵はニッコリ笑って、「ちゃんとキスしてよ」

　許可が下りた！　吉原は堂々と改めて一恵にキスしたのだった。

「——大変だったでしょ」

「何が？」

「これだけ片付けて、お掃除するの」

「まあね」

　と、吉原は笑って言った。

「私がやってあげるわよ、今度から」

　吉原の心臓は、極限状態に近いテンポで、打ち始めた。

「ほ、本当かい？」

「ええ……。私って結構家庭的な女なのよ」

「そうだね。いや、そうだろうね」

　一恵は体を起こして、伸びをすると、

「眠くなっちゃった……」

　と言った。「ここ、余分なお布団って、あるの？」

「お、お布団？」

　吉原はもはや天にも昇る心地。「そりゃ——その、ベッドがあるよ」

「二つ？」

「一つ。でも——僕はここで寝るから、いいんだ」

　一恵が微笑《ほほえ》んで、

「悪いわ、そんなの」

「いや、ちっとも構わないよ、そんなこと」

「じゃあ……あなたのベッドで、一緒に寝ればいいわね」

　吉原はもう立っていられなくなって、床にヘナヘナと座り込んでしまった。

「——私、お風呂《ふろ》に入りたい」

　と、一恵が言うと、吉原は飛び上った。

「す、すぐにお湯を入れるよ！」

「熱めにね。私、あんまりぬるいお風呂だと、入った気がしないの」

「分った」

　吉原は浴室へ駆け込んで、ワッとお湯の栓《せん》をひねった。

「やった……。やったぞ！　ついにやったんだ！」

　と、ブツブツ呟《つぶや》いている。

　二十八歳という年齢の割には、何とも純情な男なのである。林一恵は二つ下の二十六だが、吉原よりはよっぽどこういうことに慣れているようだった。

　しかし、構やしない！　ともかく吉原はこの二年間というもの、ひたすら一恵に惚《ほ》れ続けて来ていたのである。

「早く入らないかな……」

　と、浴槽《よくそう》を覗《のぞ》くと——底の栓を、はめていないのだった……。

　ま、しかし二十分もすると浴槽はちょうど一杯《いつぱい》になり、一恵のご機嫌《きげん》も良くなる一方だった。

「私、じゃお先に——」

「うん。どうぞどうぞ」

　吉原は、ピョンと飛び上るように立つと、「こっちだよ。——このドア」

　案内しなきゃ分らないほど広くはないのだが。

「ええと……このタオルとバスタオル、ちょうど新品があったんだ」

「ピンクの？」

　もちろん今日のために、あわてて買って来たのだ。ちなみに、吉原が使っているタオルには、〈××銀行〉という文字が入っていた……。

「じゃ、入るから」

「うん」

　——二人は何となく顔を見合わせて立っていた。一恵が、エヘン、と咳払《せきばら》いして、

「あの——服を脱がないと、お風呂《ふろ》に入れないのよ」

「そりゃそうだね」

「あっちに行っててくれる？」

「そ、そうか！　いや、ごめん！」

　吉原はあわてて言った。別に、一恵が服を脱ぐのを見ていようと思ったわけじゃないのである。ただ単純にボヤッとしていただけなのだ。

「じゃ、居間にいるから……。何か用があったら、呼んでくれ」

「うん」

　銭湯じゃあるまいし、用事があるわけもあるまい。

　吉原は、ともすればふらつく足を踏みしめながら、居間に戻《もど》って、ソファにドタッと座り込んだ。

「——夢じゃないか！」

　ここまで来れば……。彼女の方だって、分ってるはずだ。お風呂に入って、後で吉原と一つのベッドで寝る、というのだから。

　でも——もし、拒まれたらどうしよう？

　本当にただ［＃「ただ」に傍点］「寝る」だけのつもりだった、と言われたら？

　まさか！　子供じゃあるまいし。

　それに彼女の「家庭的……」という発言は、「プロポーズしてもいいわよ」と言っているように、吉原には聞こえた。——ま、誰にでもそう聞こえるだろうが、それでもいくらかの疑念を捨て切れないところに、吉原の気の弱さ——というか単純さというか——がよく出ている……。

　ともかく！　これで九十九パーセント、彼女は今夜、俺《おれ》のものになり、そして俺と結婚してくれることになるだろう。

　早くも、吉原の思いはベッドの上に飛んでいて、ソファに座って、目は空中をさまよっている。

　そして——ふと気が付くと、林一恵が、居間の入口の所に立っているのだった。

　いやに早いな、お風呂に入るのが。それともぼんやりしていて、そう感じただけなのかしら？

　しかし、どうも妙だった。一恵は、風呂へ入って来たばかりの割には、髪も濡《ぬ》れていないし、湯上りという雰囲気《ふんいき》ではない。しかも、さっきまでとは打って変って、やけにおっかない表情で、吉原をにらんでいたのである。

「あの……どうかした？」

　吉原は、精一杯《せいいつぱい》、笑顔を見せながら訊《き》いた。

　お湯はちゃんと入れてあったはずだ。水でもないし、熱湯でもない。底の栓《せん》も、ちゃんとはめておいたから、空っぽだったわけもない……。

「どういうつもりなの！」

　と、一恵が頭の天辺から声を出した。

「ど、どういうつもり、って……」

「他の女の子を泊めといて、私と三人［＃「三人」に傍点］で楽しもうってわけ？　冗談じゃないわよ！　私、そんな趣味ないのよ！」

　バスタオルが投げつけられて、吉原の頭をスポッと包んだ。あわててはたき落とすと、「待ってくれ！　何のことだい、他の女の子って？」

「とぼける気？　それともあなたの所、お風呂を他の人に貸す商売でもやってるの？」

「銭湯じゃないぜ。——そんな馬鹿な！　何かの間違いだよ」

「どういう間違いか、自分で見て説明してちょうだい！」

「わ、分ったよ」

　吉原は、あわてて浴室へ飛んで行った。

　他の女の子？——そんな馬鹿なことが！

　吉原は浴室のドアをパッと開けた。

　そこには——誰もいなかった。

「ほら、誰もいないじゃないか」

「そんなこと——」

　と、覗《のぞ》き込んで、一恵は目をパチクリさせている。「確かにいたのよ！　若い女の子がお湯につかってて……」

「そんなことないよ！　君、きっと何かこう——幻覚でも見たんじゃない？」

「でも……」

「だって、確かにいないじゃないか」

「そうね」

　と、一恵も首をかしげている。

「湯気《ゆげ》が立ちこめてるから、影か何かが人のように見えたんだよ、きっと」

「そう？　でも……」

「僕の恋人は君しかいないんだから。他の女の子なんて、目じゃないよ」

「分ったわ」

　と、一恵は肩をすくめた。「じゃ、入ってる間に、バスタオルをここへ置いといてね」

「分ったよ」

　吉原は、居間へ戻《もど》ってホッとした。

　お風呂の中に女の子？

「まさか！」

　と笑って、首を振ると、バスタオルを拾い上げて、四つにたたむ。

　耳を傾けていると、水のはねる音が聞こえて来る。——大丈夫、入っている。

　吉原は、浴室の前まで行って、バスタオルを、彼女の脱いだ服の上にのせておいた。——彼女の脱いだ服！　彼女は裸で風呂《ふろ》に入ってるんだ！（当り前のことだが……）

　そう思っただけで、吉原は、まためまいにも似た感覚に襲《おそ》われて、足下がふらついて来た。

　すると——。

「キャーッ！」

　一恵の悲鳴が聞こえたと思うと、ドアが開いて、裸の一恵が飛び出して来る。

　ちょうど目の前にいた吉原は、一恵に押し倒されるような形で、引っくり返ってしまった。——こういう状態になることは、望まないわけじゃなかったが、しかし、どうも事情は少々違っているようだった……。

「ど、どうしたの？」

　と、吉原が目を丸くすると、

「どうした、じゃないわよ！」

　金切《かなき》り声を上げて、一恵はバスタオルを引ったくると、裸の体に押し当て、「何がお風呂に入ってたと思う？」

「何が？——お湯じゃなかった？」

「馬鹿！　犬よ！　真黒な犬が、ヌーッと出て来たのよ！」

「犬だって？　あの——ワンワン吠《ほ》える犬のこと？」

「あなたの所のお風呂ってどうなってんの、一体！」

　一恵は、自分の服を引っかかえ、居間へと駆けて行った。

　吉原は、悪い夢を見ているようだった。黒い犬だって？　何でそんなもんがうちの風呂に？

　吉原は、恐る恐る、浴室の中を覗《のぞ》いてみた。

　——そこには何もいなかった。

　居間の方へ戻《もど》って行くと、一恵が服を着終えたところで、

「帰るわ」

「ねえ、君——」

「今度はね、馬と鹿《しか》でもお風呂に誘ったら？」

「でかすぎて入らないよ」

「ともかく、私は帰るわ！——もうこれでおしまいよ」

「そ、そんなこと……」

「さよなら！」

　一恵は、嵐《あらし》の如《ごと》き勢いで、出て行ってしまった……。

　吉原は、何がなんだかわけが分らないままに、居間へ戻って、ソファにへたり込んだ。

「こんなことって……ないぜ」

　二年間の苦労が水の泡だ。

　ぼんやりと虚脱《きよだつ》状態で座っていると、電話が鳴り出した。

　彼女だろうか？　きっとそうだ！

「ごめんなさいね。私、ついカッとなっちゃって……。でも外へ出て、夜風に当ったら、後悔したの」

「いいんだよ。僕の方も悪かったんだ」

　何が？——よく分らない。ともかく、もし彼女だったら、こう話を運ぼうと思いつつ、急いで受話器を取る。

「もしもし？」

「吉原か」

　一恵でないことは、誰が聞いても明らかだった。一恵が突然五十男に変身したのなら別だが。

「課長ですか」

　と、吉原は肩を落とした。

「何だかがっかりしたようだな」

「いえ別に……」

「非番の日に悪いが、ちょっと事件なんだ。行ってくれんか」

「はあ」

　吉原は、ちょっとため息をついた。「構いません。どうせ暇ですから」

「殺しだ」

「殺人ですか」

　吉原は、やっと少し刑事としての意識が戻《もど》って、メモ用紙を手もとに持って来て、手早くメモを取った。「——分りました。急行します」

「頼むぞ。犯人は被害者の女房らしい。今、子供と二人、駐在所で保護している。本人は否定しているようだが」

「よく調べてみます。——では」

　電話を切ると、吉原は、もう一度深々とため息をついて、「いつまでくよくよしてたって始まらないや」

　と、立ち上った。

　今日は非番で、一恵とのデートも、いつもの背広にネクタイというスタイルではなかった。

　ともかく、まず着替えだ。

　吉原は寝室へ入って、明りを点《つ》けた。

「——あ、どうも」

　十七、八歳に見える女の子が、吉原のパジャマを着て、ペコンと頭を下げた。「お邪魔してます」

　少女の傍《そば》には、真黒な、大きい犬がうずくまっていた。