天使と悪魔12

 11　煙の中

 

 

「妙な所ね。——どこ、ここ？」

　と、マリはキョロキョロしながら言った。

「天国にはバーとかスナックはないの？」

「ないわね。でも——いつも上から見てるとキラキラ光っててきれいなのに、こんなに汚《きた》ない所だったの？」

「そりゃ夜になれば、この辺だって派手になるさ。昼間は店も閉ってるしね」

「どこへ行くのかしら？」

　二人——いや、ポチも含めて三人［＃「三人」に傍点］——は、用心しながら歩いていた。

　宮田の方も、目的地を見付けられずにいるらしく、あちこちキョロキョロ見回しているので、見付かりそうだったからだ。

「どうやら、店の名だけ聞いて来たらしいな」

　と、吉原は言った。

「——見て、誰かに訊《き》いてる」

「うん……。どこかのバーテンだろう」

　蝶《ちよう》ネクタイをしたその男は、宮田に声をかけられると、ちょっと戸惑《とまど》った様子だった。

　おや、と吉原は眉《まゆ》を寄せた。——あのバーテン、どこかで見たことがある。

　大柄《おおがら》な男で、口ひげを生やし、一見してバーテンと用心棒を兼ねているらしい、と思える。しかし……。

　どこで見たんだろう？　吉原は首をかしげた。

　もちろん、吉原もバーに行くことはあるが、この辺の店は詳しくない。

「分ったらしいわね」

　と、マリが言った。

　大柄な男が、指さして説明している。宮田は、肯《うなず》くと、礼を言って歩き出した。

「どこかで……」

「え？」

「あの男だよ。どこかで見たことがあるんだがな」

「宮田に道を教えた人？」

「うん。どうも——」

　言いかけて、吉原は息をのんだ。

　バーテンの格好をしたその男は、宮田が背を向けて歩き出すと、サッと周囲を見回し、ポケットから何か短い棒のような物を取り出した。そして、いきなり、それを振り上げると、宮田の頭へ振り下ろしたのである。

　バシッ、という音がして、宮田はその場に突っ伏して倒れてしまった。

　マリも唖然《あぜん》としている。——吉原をつついて、小さな声で、

「殺したの？」

「いや……。気絶させただけだろう」

　吉原がじっと見ていると、そのバーテンは、かがみ込んで、宮田の体を軽くかつぎ上げた。

　そしてもう一度、周囲を見回すと、片手で口ひげをむしり取ってしまった。

　吉原は、思わず声を上げるところだった。

「——知ってるの？」

　と、マリが囁《ささや》く。

「うん。あいつだ。小川育江を、父親と名乗って、連れて行った男だよ。——畜生！　すっかり押し出しの良さに騙されちまったんだ」

「宮田をどこへ運んで行くのかしら？」

「さあね。——ともかく後を尾《つ》けるのも、気を付けないと」

　吉原は、マリの肩に手を置いて、「いいかい、君はここにいるんだ。危険過ぎる」

「でも——」

「僕が三十分たっても戻《もど》らなかったら、一一〇番して、ここのことを教えてやれ」

「でも——あなた、やられちゃうかもしれないわ」

「仕方ないよ。刑事だからね」

　吉原は微笑《ほほえ》んで、「大丈夫。せっかく恋人と結婚できるってとこまでこぎつけたんだから。そう簡単に命を落とすようなことはしないよ」

「だけど……」

「いいね。僕の言う通りにして」

「分ったわ」

　と、マリは肯《うなず》いた。「じゃ、この犬を連れてって」

　ポチがびっくりしたようにマリを見上げた。

「ワン——」

　と、抗議しかけるのを、

「あんた、この人について行って、守ってあげるのよ。分った？」

　と、遮《さえぎ》って、言いつける。「文句あんの？」

「ワン」

　渋々、ポチも承知したようだった。

「分ったよ」

　と、吉原は肯いて、「よし、ポチ、行こうか」

　ポチは、不服そうにマリを見ながら、トコトコと吉原の後をついて歩いて行った。

　マリは、一緒に行きたかったが、却《かえ》って吉原の足手まといになるかもしれない、と思い直したのだ。

　狭くて右へ左へと曲っている道を、二人の姿はたちまち見えなくなってしまう。

　マリは、

「三十分かあ……」

　と、呟《つぶや》いた。

　もし吉原が捕まったら……。ポチが何とかするだろう。

　大した度胸はないにしても、悪魔には違いないんだから。

　すると、ゴーッ、という音が後ろで聞こえた。振り向くと、狭い道を、ゴミ集めのトラックが入って来る。

　ちょうど、両側に立ち並ぶスナックやバーの前に出されたゴミを集めているのだ。

「ほら、どいて！」

　と、係の人に怒鳴《どな》られる。「邪魔だよ」

「す、すみません」

　どいて、と言われても……。

　何しろ、道幅《みちはば》が狭くて、トラックとすれ違うのは、えらく大変そうだったのだ。

　オロオロしている間に、どんどんトラックはゴミ袋を呑《の》み込みながら近付いて来る。

　マリは、仕方なく、目の前の、二軒のバーの隙間《すきま》——本当に、「隙間」としか言いようのない、体を横にして、やっと入れるくらいの隙間に入って、よけることにした。

　その隙間の向う側が、明るくなっている。

　大きな通りに出るのかしら？

　マリは、体を横にしたまま、カニのように横に動いて行った。

　ヒョイ、と外へ出ると……。そこは、さっきの通りと似たような、やはりバーなどの並んだ、狭い道だった。

「なんだ」

　と、がっかりして振り向いたマリは立ちすくんだ。

　何と——目の前に、殴られた宮田をかかえたあの大柄《おおがら》なバーテンが、現われたのだ！

　どうやら、道の先をどこかで回って、こっちへやって来たらしい。

「キャッ！」

　と、思わず悲鳴を上げていた。

「おい」

　と、そのバーテンが言った。「何だ、お前は？」

「あ——いえ、別に」

「どうしてびっくりした？」

「え——いえ、びっくりなんてしてません！」

「そうか？」

「失礼します」

　と、反対の方へ歩こうとすると、目の前に、いつの間にか他の男が……。

「何だ、この娘は？」

「様子がおかしい。連れて行こう」

　マリは、ぐい、と腕をつかまれた。

「やめて！」

「静かにしな」

　目の前にスッとナイフの冷たい刃が差し出されて来た。「——分ったか？」

　マリは肯《うなず》いた。

「よし。早く、人に見られないうちに、連れ込むんだ」

　と、バーテンが言った。

 

「邪魔するぜ」

　と、バーテンが言った。「おい、こいつを二階へ連れてけ」

　マリは、えらく古ぼけた日本風の家に連れて来られた。中は薄暗く、かびくさい。

「ここは？」

　と、キイキイきしむ階段を上って行く。

「昔の連れ込み宿ってとこさ」

「連れ込み？」

「知らねえのか？　今の若い奴《やつ》は、ラブホテルだもんな」

　ああ、なるほど、とマリは思った。天使だって好奇心は旺盛《おうせい》なのである。

「ラブホテルに客を取られて、廃業したんだよ。目につかねえし、誰も来ない。いい所だぜ」

　その小太りの男は、マリの背中にナイフを突きつけて、「さ、その部屋へ入るんだ」

　と、言った。

「ここは？」

「布団部屋さ。——おとなしくしてな。もし騒ぐと、裸にして縛《しば》り上げるぜ」

　重そうな戸が開くと、マリは中へ突き飛ばされた。

「もうー、乱暴なんだから」

　マリは、腹が立って、呟《つぶや》いたが、何といっても天使は空手《からて》や柔道の達人ってわけではない。

　窓もない、暗い部屋で、何だかかびくさい布団らしいものが積み上げてある。

　マリは、仕方なく、そこに座り込んだ。

　吉原さんとポチが、あの男の後を尾《つ》けて来てるはずだわ。もうすぐ助けに来てくれるんだから……。

　でも——あの宮田を、一体どうするつもりだろう？

　マリが、膝《ひざ》をかかえ込むようにして、座っていると——突然、

「ウーン」

　と、呻《うめ》く声がすぐそばで聞こえて、マリは、

「ワッ！」

　と、飛び上った。

　誰かいるんだ！

　マリはキョロキョロ見回して、

「誰？——誰なの？」

　と言った。

「誰か……いるの……」

　と、とぎれとぎれの声。

　女の人の声だ。暗くてよく見えない。

「あの……誰ですか？」

　と、マリは呼んでみた。

　そして、ハッと思い当る。

「三宅照子さん？　そうでしょ？」

「ええ……。あなたは……」

　やっと、暗がりの中に、ほの白い人の姿が見えて来た。

「私です。ほら、あなたをマンションへ入れて寝かせてあげた——」

「まあ……」

　と、起き上って、「良子は——良子はどうしてます？」

「ええ、大丈夫。良子ちゃんは元気にしています。無事ですから」

「良かった……」

　深く息を吐き出して、ぐったりと倒れてしまう。マリはびっくりして、

「しっかりして下さい！」

　と、声をかけた。

「良かった……。良子のことだけが心配だったの」

「良子ちゃんは大丈夫です。——きっと、もうすぐここに助けが来ますから」

「ありがとう……。でも、もう……私はだめだわ」

「何を言ってるんですか。しっかりして下さい」

　マリは、励ましながら、「あの連中に、何をされたんですか？」

「思い出したくもない……。何とかしゃべらせようとして……」

「何を？」

「あなたは、知らない方がいいわ」

　と、三宅照子は言った。「でも、ここに来てしまったんだから、無事では帰れないかも……」

「大丈夫ですよ」

「死んじゃだめよ……。どんなにひどい目に遭《あ》わされても……」

　三宅照子を、抱き起こすようにしていて、マリは、その服が、ひどくあちこち引き裂《さ》かれているのを知った。

　ひどい！——何てことを！

「ご主人が、何かを隠していたんですね」

　と、マリは、必死で自分を取り戻《もど》そうとしながら、言った。「脅迫《きようはく》する種になるものを」

「そこまで知っているの……」

　照子は、弱々しく肯《うなず》いた。「そう。——主人は、急に働かなくなって、酒や女に溺《おぼ》れるようになったの……。どうしたのか、私にもよく分らなかった。でも——そのうち、あの人が、酔ってしゃべったの。『ある奴《やつ》の弱味を握ってるんだ』って。——信じられなかったわ。昔はそんな人じゃなかったのに」

「毎月、お金が入ってたんですね」

「そう。何十万円か……。毎月毎月、誰かから絞り取っていたんだわ」

「じゃ、この連中は——」

「きっと……その脅迫された相手の人が、雇ったんでしょう。もうお金を払いきれなくなって……。いっそのこと、と——」

「ご主人を殺したのも？」

「分らないわ。でも、私じゃないの。私がやったんじゃないのよ」

「ええ。ええ、分ってます。——大丈夫、警察の人だって、信じてくれますよ」

「そうね……。でも、ここからは、もう出られないわ」

「そんなことありませんよ。しっかりして！　もうすぐ助けが——」

　ガタガタと音がして、戸が開いた。

「よし、出て来い」

　と、さっきの小太りな男が言った。

「この人、ひどく弱ってるわ。お医者を呼んであげて」

　と、マリは言った。

「おい、他人のことを心配してられる身じゃないぜ。——出て来るんだ」

　マリは、仕方なく、照子をそっと寝かせると、

「戻《もど》りますからね」

　と、言った。

「逆らわないのよ。殺されたら、何にもならないわ」

「ええ……」

　マリは、軽く、照子の手を握って、立ち上った。

「こっちだ」

　ナイフが光って、マリをせっつく。

「分ってるわよ」

　マリは、暗い廊下を歩いて行った。

　和室が並んでいる。——その一つの襖《ふすま》が開いていた。

「中へ入れ」

　マリが入って行くと、そこは八畳ほどの部屋で、奥にもう一つ、部屋があるようだった。

「来たか」

　あのバーテンが、蝶《ちよう》ネクタイを外し、ワイシャツの胸を少しはだけて、立っていた。

「——何ですか」

　と、マリは言った。「あの女の人、放っといたら、死んじゃいますよ」

「どうもよく分ってねえらしいぜ」

　と、小太りな男が、マリの後ろで、クックッと笑う。襖《ふすま》がパタッと閉じた。

「私のことをどうしようと、勝手だけど」

　と、マリは言った。「死んだ後で、後悔することになるわ」

「ほう、こいつは面白い」

　と、バーテンがニヤニヤ笑って、「死んだ後で、だって？」

「そう。地獄は辛《つら》いわよ。それに、この世の命と違って、終りがないわ」

「お説教か。——少しイカレてるようだぜ」

「イカレてたって構うもんか」

　と、バーテンが、マリの体を眺《なが》めて、「女は女だ。それも、三宅の女房に比べりゃ、ぐっと若い」

　マリは、吉原とポチが何をしているのか、気になった。——この男を、見失ってしまったのかしら？

　冗談《じようだん》じゃないわよ！

「男二人と寝たことあるのか？」

　と、小太りな男が、後ろから手をのばして、マリの頬《ほお》を撫《な》でた。「いいもんだぜ、なかなか」

「そう？」

　マリは、そう言うと、思い切り、その男の手にかみついた。

「いてえっ！」

　と、悲鳴を上げる。

　目の前のバーテンの腕の下をくぐって、マリは正面の襖《ふすま》へとぶつかって行った。バタッと襖が倒れ、そこには布団が敷かれていた。そして——。

　かもい［＃「かもい」に傍点］から、あの宮田の体が、ぶら下って揺れていた。マリは、ギョッとして、立ちすくんだ。

「首を吊《つ》ったのさ」

　と、バーテンが言った。「お前もだ。二人で無理｜心中《しんじゆう》ってことになる」

「殺したのね！　ひどいことを——」

「俺《おれ》たちは頼まれただけだ。頼んだ奴《やつ》に文句を言えよ」

「後悔するわよ！　自分が死ぬ時になって救ってくれと頼んでも、誰も救ってくれないわよ」

「くどくど言うな。ちょうど布団の上だ。おい、やろうぜ」

　マリがいくらすばしこくても、大の男が二人では、とても勝負にならない。アッという間に布団の上に押えつけられてしまった。

「さて、ゆっくり可愛《かわい》がってやるか」

　と、バーテンが、笑った。

　あのポチの奴《やつ》！　何してんのかしら！

　マリは、ふと、妙な匂《にお》いに気付いた。

「——待って！　待ってよ！」

「いやがると、ますます可愛いぜ」

　と、上にのしかかって来る。

「そうじゃないのよ！　こげくさいわ！」

「何だと？」

「煙が……。ほら！」

「そんなことを言って——」

「おい、本当だぞ！」

　と、小太りな男が目をみはった。「見ろよ！」

　煙が、うっすらと、廊下に面した襖《ふすま》の方から忍び込んで来た。

「何だ、一体？」

「知らねえけど——煙いよ」

　と、咳込《せきこ》む。

　マリは、男たちが廊下の方へ駆け出して行ったので、飛び起きると、ぶら下っている宮田の方へ目をやった。もう死んでいる。

「畜生！　火が回ってる！」

　と、怒鳴《どな》る声がした。

　マリは急いで廊下へ出た。廊下はもう、白い煙が立ちこめている。

「だめだ！」

　階段を下りかけた小太りな男が、這《は》うようにして上って来た。「下はもう火の海だ！」

「何てこった！　おい、窓から出るんだ！」

「あ、ああ……」

「ちょっと！」

　と、マリが怒鳴ると、二人の男がギョッとして振り向く。

「三宅照子さんを放って行くの？」

「知るか！　人のことなんか構ってられるかよ！」

　マリは、仕方なく、急いで布団部屋へと戻《もど》った。

「——しっかりして！　火事なんです」

　と、照子をかかえ起こすと、「立って！　何とかして逃げないと」

「いえ……。もう私は、とても——」

「そんなこと言って！　良子ちゃんに会いたくないんですか？　ママのことを待ってるのに」

　良子の名前が、効いたらしい。照子は目を見開いて、

「——分ったわ。何とか、大丈夫です。歩けます」

「肩につかまって！——ともかく出ないと」

　廊下は、しかし、もう真白で、何も見えなかった。

「頭を下げて。——どこか出られる所はないのかしら」

　階段から、炎が這《は》い上って来た。

「そっちに……お手洗いが」

　と、照子が言った。「窓があります」

「こっちですね」

　煙の中を、咳込《せきこ》みながら、二人はよろよろ進んで行った。

　ダダッ、と足音がして、二人の前に立ちはだかったのは、あの小太りな男だった。

「邪魔しないで！」

「邪魔してんじゃねえよ」

　と、男は言った。「もうだめだ」

「もう一人は？」

「窓から出ようとしたんだ。とたんに下から火が吹き上げて来て、火だるまになって、落っこっちまった……。もう逃げ道はないぜ」

「トイレの窓よ！　早く、この人を——」

「わ、分ったよ」

　男は、照子をかかえ上げるようにして、進んで行った。

　正面に木の扉があった。それを開けると、正面に小さな窓がある。

「こんな所から？」

「やってみるしかないわ」

「ああ……」

　男が、窓のガラス戸を外した。木の格子がはまっていたが、木も腐っていたのか、すぐに外れる。

「こんな所、俺《おれ》はとても通れねえ」

「待って！　誰か下に——」

　マリは、窓から顔を出した。

「——あそこだ！」

　と、叫ぶ声。

　吉原が駆けて来た。ポチも一緒だ。

　全く！　何やってたのよ！

　マリは大声で、

「照子さんがいるわ！」

　と、叫んだ。「火が回ってるの！」

「分ってる！　そこから出るしかない！」

「やってみるわ！」

　と、マリは叫んだ。「受け止めて！」

　二階からだ。何とかなるだろう。

「手を貸して」

　と、マリは男に言った。「この人を押し出すのよ」

「ああ……」

　煙でぐったりしている照子を、二人でかかえ上げると、窓へ頭から入れて行く。

「肩が引っかかってる！——何とか通るわ！　その調子！」

　マリは、大声で、「吉原さん！　受け止めて！」

　と、怒鳴《どな》った。

「任せろ！」

　と吉原の声がした。

「押し出して！」

　と、マリは言った。

　腰の辺りで少し引っかかったが、スルッとうまく抜けて、照子の体は、窓の向うへ消えた。

「——やったぞ！」

　と、吉原の声がする。「君も早く！」

　マリは、男の方を向いて、

「あなた、先に行って」

　と言った。

「俺《おれ》が？」

「私は一人でも通り抜けられるわ。でも、あなたは押し出さなきゃ無理よ」

　男は、ポカンとした顔でマリを見ていたが、やがて、首を振った。

「いいんだ。俺はとても無理だよ。自分の胴回りは分ってる」

「やってみなきゃ！」

「火がどんどん迫《せま》ってる。早く出な。俺が踏み台になってやる」

　男は窓の下で四つん這《ば》いになった。「さあ、背中に乗って、早く出るんだ」

　マリは、ためらった。

「私はいいのよ！　天使なんだから！　あなたは人間よ」

「天使か」

　男は、ニヤリと笑った。「じゃ、俺が死んだら、神様に報告してくれよ。一つはいいこともした、ってな。ちっとは罪が軽くなるかもしれないからな」

「ねえ……」

「早くしろよ。二人とも焼け死ぬぞ」

「分ったわ……」

　マリは、かがみ込むと、男の頬《ほお》に素早くキスした。

「ダイエットしとくんだったな」

　と、男は言った。

　マリは、男の背中に乗って、窓から身を乗り出した。

「来るんだ！」

　吉原が、下で叫んだ。マリは、ぐっと両手で、窓枠を押した。頭から落ちる瞬間、目をつぶっていた。

「——キューン」

　変な声がした……。

　何だかフワフワの物の上に落ちたらしい。

　目を開けると、ポチが、目を回して仰向けに引っくり返っている。

「ちょっと、ずれたんだ……」

　と、吉原が言った。

　振り返ると、もう二階まで、その建物は火に包まれていた……。