天使は神にあらず08

 ８　失楽園

 

 

「みなさん！」

　と、独特の甲高い声で、白い衣を着た男が、信者たちに呼びかけた。「みなさんは本当に運のいい方々です。——今、ちょうど教祖様がこの通路をお通りになります」

〈小集会場〉と呼んでいる、小さなホールぐらいの広さの部屋には、百人ほどの人が集まっていた。

　どれも、全国各地から、この総本山に参りにやって来た信者たちだ。老若男女、あらゆるタイプの人々。

　その小集会場の天井くらいの高さの所を、回廊が通っていて、ここを教祖が通る、というのだ。

　集まった人たちはどよめき、中には興奮して、飛びはねている女性もいる。

「お静かに。決して教祖様の神経を乱さないようにして下さい。教祖様は、日々、厳しい精神の試練と闘っておいでです。どうか、そっと、静かにお迎えして下さい」

　白い衣の男が、芝居がかった調子で言うと、「——おいでになります」

　と、おごそかに続けた。

　信者たちはごく自然にひざまずき、その通路の方を見上げた。

　教祖が——もちろんマ《ヽ》リ《ヽ》だが——静かに進んで来る。

　マリも、この歩き方、少し疲れを感じさせるように、うつ向き加減にしておく目の伏せ方など、大分自然にこなせるようになって来た。

　そして進んで行くと、百人近い人たちが一《いつ》斉《せい》に自分の方を向いて拝む。——最初は何だかきまり悪かったし、照れくさかったが、今はマリの方まで胸が熱くなったりする。

　中には感極まって涙を流している人さえいる……。善し悪《あ》しはともかく、マリはそういう気持の純《じゆん》粋《すい》なことは疑っていなかった。

　ゆっくりと通り過ぎながら、できるだけ一人一人の顔に目をやって、微《ほほ》笑《え》んで見せる。

　これも、ただニコニコとやってるだけじゃハンバーガーショップと同じになっちゃうので、「神秘的な」笑みでなくてはいけないのである。

　突然「神秘的に笑え」なんて言われたってね。——一番苦労したのが、この「笑み」なのである。

　——何だろう？

　コトン、と音がして、何かが足下に飛んで来た。小石を紙でくるんである。

　見ると、信者の中の一人、三十ぐらいかと思える男が、意味ありげにマリを見ていた。信者ではないらしい。

　マリは素早くそれを拾い上げて、手の中に握った。

　そして、軽く会《え》釈《しやく》をして、その〈小集会場〉を後にしたのだ。

　まだ、このような集会場を、十箇所以上も回らなくてはならないのである。

「——ご苦労様」

　と、途中の小部屋に待っていたのは、水科尚子だった。「疲れた？　少し休んだら？」

「いいですか？　じゃ、ちょっと」

　と、マリは息をついて、椅《い》子《す》にかけた。「歩くだけなのに、くたびれちゃって……」

「そりゃそうよ。一日中やってりゃくたびれるわ。——コーヒーでも飲む？」

「お願いします」

　と、マリは言って、体を楽にした。「中山さんは、お出かけですか」

「ええ。教祖が明日アメリカから帰るでしょ。だから、成《なり》田《た》へお迎えに。ついでに東京で色々用事もあるからって」

　——熱いコーヒーが来て、それをゆっくり味わうと、マリは疲れがとれて来た。

「おいしい！」

「もう少し休んでて。この先、どれくらい回るか、見て来るから」

　と、水科尚子が出て行き、一人になると、マリはさっきの小石を取り出した。

　包んである紙を開くと、走り書きの文字が書きつけてあった。

〈お父さんが具合悪いの。一目会って詫《わ》びたいって。ふもとの旅館で待っています。一度だけ、会ってやって。——母より〉

　マリは戸《と》惑《まど》った。

　母というのは、たぶんこの間の女だろう。父親は蒸発したとか、あの加東晃男が言ってたけど……。

　マリは、あのラーメン屋で、最初にマリのことを、「加奈子」と呼んだ男を、思い出していた。

　あれが、もしかしたら父親だったのだろうか？　大分薄《うす》汚《よご》れてはいたが、そんなに具合悪いようには見えなかった。

　それに母親の方だって、この間があの調子で、突然こんな手紙をよこしても、信用されないだろうってことが、分らないんだろうか？

　きっと、これは娘を呼び寄せるための作り話だろう。

　そうは思っても……。完全に嘘《うそ》だと決めつけられないのが、天使の辛いところだ。もし、本当に父親が病気で娘に謝りたいと思っているんだったら、それを拒むのは、間違ってる……。

「でも、どうせ私の親じゃないのよね」

　と、マリは呟《つぶや》いた。

　中山にこれを渡して、その教祖様に伝えてもらおう。それが一番だ。

　マリは手紙をたたんだ。すると、ドアが開いて——。当然、水科尚子だと思ったマリは、

「もう大丈夫ですから、行きます」

　と、立ち上ったが……。

「どこに行くの？」

　マリと全く同じ白い服を着た少女が、目の前に立っていた。

「あ……。加奈子さんですね」

　本当だ、とマリは思った。よく似てるわ、私と。

「私はここの教祖よ！」

　と、少女は叩《たた》きつけるように言った。

「あの……。私、マリです」

　と、あわてて頭を下げて、「中山さんに雇われて、代役を——」

　その少女は、ジロジロとマリを眺め回して、

「よく仕立てたもんね」

　と、言った。

「アメリカに行ってらっしゃったんじゃないんですか？　中山さんがお迎えに——」

「帰って来たのよ、一日早くね。何かまずいことでも？」

「いえ、別に……」

　マリは、どう見ても、相手が友好的な態度でないと知った。

「そううまくはいかないわよ」

　と、少女は言った。「私を追い出して、身代りになろうったってね。こっちはお見通しよ」

「追い出すなんて——」

「ここの教祖はね、一《ヽ》人《ヽ》で沢山なのよ！」

　と、少女は叫び声を浴びせた。「とっとと出て行きなさい！　裸にして放り出してやるからね！」

「あの——でも、中山さんが——」

「ここの教祖は私！　中山が何よ！　あいつは、私の決めたことをやるだけの人間なのよ」

　少女は、マリをにらんでいた。憎しみがこもっている。マリはゾッとした。

「さあ、どうするの？　自分で出ていくか、それとも叩き出されるか」

　マリは、ゆっくり息を吐き出した。

「出て行きます。ただ——」

「お金は払うわよ。バイト料をね。それ以上よこせと言ったって、むだだからね」

「そんなんじゃありません！」

　マリもさすがにムッとして、「これ。——あなたあてでしょ」

　と、手紙を少女に押し付けると、

「失礼します」

　と、部屋から駆け出して行ったのだった……。

　

「——何だよ。儚《はかな》い夢だったな」

　と、ポチがぼやいた。「また放浪生活に逆戻《もど》りか」

「仕方ないでしょ。本《ヽ》物《ヽ》に出てけって言われりゃ」

　マリは、肩をすくめた。

「だけど、一銭ももらわないで出て来るってのはないぜ。ちゃんと働いた分はもらって来いよ」

「そりゃあ……。確かに、私もカッとしてたから」

　多少、マリも気がひける。「でも、あそこで豪《ごう》勢《せい》な暮し、させてもらったんじゃないの。あれだけだって、相当なお金よ」

「お前のお人《ひと》好《よ》しにゃ呆《あき》れるよ」

「仕方ないでしょ。人の悪い天使がいたんじゃ困るわ」

　二人はバスに乗っていた。ガタゴト揺れるバスは、雪道をのろのろと、ほとんど歩くのと変らないスピードで下って行く。

「これから、どうするんだよ？」

　と、ポチが言った。

　バスがガラ空きなので、二《ヽ》人《ヽ》で《ヽ》話していても平気なのだ。

「そうねえ……」

　と、マリも、突然のことだけに、考えあぐねている。

「——そうだ。いいことがある」

　と、ポチが顔を上げた。

「何？」

「お前が教祖になって、新しく宗教を作ろうぜ。あんなに儲《もう》かるんだからな」

「馬鹿」

　マリは、バスの窓から外を眺めた。

　バスはやがて山のふもとへ下りて来た。

「——あの旅館だわ」

　と、マリが言った。

「何が？」

「加奈子さんのお母さんの手紙にあった旅館よ」

「へえ。——まだいるのか？」

「そりゃそうでしょ。来てくれって手紙をよこしたぐらいだから」

「じゃ、訪ねてみようぜ」

「また、加奈子さんと間違えられるわよ」

「この格好を見りゃ、納得するさ」

「そう……かもね」

「ついでに、同情して、飯ぐらいおごってくれるかも」

「無理だと思うよ」

「——そうだな」

　ポチも、あまり期待はしていないようだった。

「でも、いいわ。ともかく行ってみましょ。加奈子さんのことを聞きたいし、もし旅館に皿洗いのお仕事でもあれば……」

「ぐっと落ちるな」

「ぜいたく言わないの」

　と、マリはポチの頭をポンと叩《たた》いた……。

　——かなり、建物自体、年代ものの旅館である。

　玄関へ入って行ったマリが、

「あの——どなたかいませんか」

　と、声をかけたが、一向に返事がない。「すみません。誰か——」

「こんな時間は人手が少ないのさ」

　と、男の声がした。「夕方来な。そうした方がいいと思うぜ」

　と、やって来た男を見て、マリは、アッと声を上げた。

「あなた——手紙を投げた人ね」

「ええ？」

「あの本山で、小石をくるんだ手紙、投げたじゃないの」

　男は面食らった様子で、

「どうしてそんなこと知ってるんだ？」

「当然でしょ。あなた、私に向って投げたんだから」

　男はキョトンとして、マリを見ていたが……やがて目をむいて、

「本当だ！　お前——」

「じっくり話した方がいいみたい」

　と、マリは言った。

　

「へえ！」

　野口は、呆《あき》れ顔で、「じゃ、お前が、その教祖様の代りをやってたのか」

「野口さんっていうのね」

　と、マリは言った。「加奈子さんのお母さんの——」

「まあ……恋人ってとこかな」

　と、野口は立て膝《ひざ》をして、「金とか、情とか、色々絡んでるけど」

「あんまり人に賞《ほ》められたことはないんでしょうね」

　マリの言葉に、野口は笑い出した。

「——はっきり言う奴《やつ》だな。ま、確かにその通りだけど」

　マリは、野口が阿部ユリエと泊っている部屋へ上って来ていた。ポチは表で待たされることになって、文句を言っていたが……。

「あの手紙に書いてあったことは本当なの？」

　と、マリは訊《き》いた。

「え？　ああ——あれか。あれはユリエが書いたんだよ」

「じゃ、嘘《うそ》なのね」

「いや……。父親が一緒にいるのは、本当なんだ」

　と、野口は言った。「ここでバッタリ会って。で、何とか娘に会おうってんで、あの手紙を俺《おれ》に——」

「じゃ、病気ってのはでたらめ？」

「病気とは書いてないだろ。『具合が悪い』ってだけで」

「同じじゃないの」

「いや、確かに、親父さんの方は金がなくて、懐の具合が悪かったんだ」

　マリは呆れて、

「そんなのこじつけじゃない。——あれが加奈子さんだとしても、会っちゃくれないわよ、そんなことばっかりやってちゃ」

「しかし、会う、って言って来たぜ」

　マリはびっくりした。

「何ですって？」

「今、出かけてるよ、二人で。あ《ヽ》そ《ヽ》こ《ヽ》から迎えの車が来て」

「待って。いつの話？　だって、私、あの手紙をもらって、すぐにあそこを出されて来たのよ」

　と、マリは言った。

「お前たちが来る……そうだな、五、六分前かな。この旅館の正面に、でかい車が着いてさ、ユリエとあの亭主を迎えに来たって。——ユリエの奴《やつ》、大喜びで、出かけて行ったぜ」

　マリには意外な話だった。きっと加奈子はあんなもの、無視するだろう、と思っていたのだ。

　手紙を見て、すぐに使いをよこしたことになるが……。そんなに、親の身を心配していたのだろうか。

「しかし、お前も大変だったんだな」

　と、野口は言った。「どうだ、ユリエたちが帰って来るまで待ってちゃ。うまく金でもせしめて来たら、何かおごってくれるかもしれないぜ」

「私、そんなことを期待しないの」

　と、マリは堂々と（？）言った。「ちゃんと皿洗いをして、お金を稼ぐわ」

「へえ。——お前いくつなんだ？」

「天使には年齢なんてないの」

「何だって？」

「別に」

　と、マリはあわてて首を振ると、「いつまでも気を若くもつことにしてるのよ」

「へえ……」

　野口はポカンとして、「じゃ——本当は、結構いってるんだ。もしかして、三十ぐらい？」

　いくらなんでもマリにとって、これはショックな質問だった！