天使よ盗むなかれ11

 11　変質者

 

 

　江美は、タクシーを降りて、周囲を見回した。

「ここでいいのかしら？」

　自信がない。ともかく、こんな郊外《こうがい》の方まで、出て来たことがない。もちろん旅行でもするのならともかく。

　確かに、こんな所によくお客が来るわ、と感心したくなるようなスーパーがあって、でも、一応客も入っているようだ。

　駐車場に何台か自家用車が入っている。みんな車でやって来るのだろう。

　このスーパーの前。——確かに、健吾はそう言ったのだ。

　時計を見ると、十分ほど、約束の時間を過ぎている。何といっても、都心から遠いのである。健吾にも分っているはずだ。

　スーパーの前に、小さな公園ができていて、子供たちが三、四人、遊んでいた。

　もちろん、砂場とブランコ、シーソーぐらいしかないのだが、親が買物している間、子供を安全に遊ばせておくための公園なら、これで充分《じゆうぶん》だろう。

　江美は、その中の小さなベンチに腰《こし》をおろした。——日が当っていると、そう寒いこともないのだが、時折吹きつける風は、襟首《えりくび》をかすめて、思わず首をすぼめさせる。

　江美は、手にさげていた袋を膝《ひざ》に置いて、中を覗《のぞ》いた。

「これで全部よね……。お弁当、お茶、ハンカチ、カミソリ……」

　合宿でもやってんのかしら、あの人？

　江美は、子供たちが遊んでいるのを、ぼんやりと眺《なが》めていた。——風を冷たいと感じるほどの余裕《よゆう》もないだろう。子供は、大人《おとな》よりずっと生きることに忙《いそが》しい……。

　江美は、思わず微笑《ほほえ》みながら、子供たちを見ていた。このところ、気が重いことが多いので、こんな風にぼんやりと子供たちを見ているのが、思ってもいなかったくらい、楽しいのである。

　——子供が一人、転んだ。

　あ、と思って、江美は立ち上りかけた。

　子供が膝をすりむいたらしい。ワーッと泣き出した。他の子たちは、当惑《とうわく》した様子で、それを見ている。

　江美は、声をかけたものかどうか、迷った。親はきっとスーパーの中にいるのだろう。

　泣いているのを見れば、急いで駆《か》けつけて来るだろうが、気付かないのかもしれない。

　江美がためらっていると、

「あらあら」

　と、駆けて来た女の子がいた。

　ショッピングカートを引いて、エプロンをした、まだずいぶん若い女の子だ。十六、七というところではないだろうか。

「どうしたの？　あら、すりむいてる。——痛い？」

　その少女は、急いで水のみ場へ駆《か》けて行くと、ハンカチを水で濡《ぬ》らし、泣いている子の方へ駆け寄った。

「はい。——ちゃんと拭《ふ》こうね。大丈夫《だいじようぶ》。もう血も出てないわ。——ねえ、もう大丈夫よね？」

　少女がニッコリ笑いかける。

　泣きべそをかいていた子——こっちは男の子だった——が、その少女の笑顔を見ている内に、何となく泣きやんだ。

「はい。——涙《なみだ》をふいて。——お鼻かんで」

　少女は、子供の頭を撫《な》でてやると、「いい子ね、強いな。じゃ、おとなしく、ママを待ってるのよ」

「ママじゃないや」

　と、その子供が言った。「お母さん、だい！」

「そうか。じゃ、お母さんの前で、ちっとも泣いてないってことを見てもらおうね。——バイバイ」

「バイバイ」

　子供が素直に手を振《ふ》る。

　少女が、ショッピングカートを引いて、歩き出す。

「待たせたわね」

　と、少女が声をかけたのは、黒い大きな犬だった。

　まるで返事をするように、ウーと唸《うな》っている。

「今夜もお客なんだから、しょうがないじゃないのよ。突然だったんだし」

　少女が、犬と［＃「犬と」に傍点］話しながら、歩いて行く。

「——面白い子」

　見送って、江美は思わず呟《つぶや》いた。

　つい、見ていて微笑《ほほえ》んでしまう。赤ん坊のような、自然の可愛《かわい》さがある。

　だから、犬と話しているような、その光景が、あまり奇妙《きみよう》なものに見えないのだ。

　——あの男の子は、すりむいたことなどもう忘れてしまったかのように、駆け回っている。

　あの少女のように、ごく自然に、泣いている子へ駆け寄って、手当してやるということは、なかなかできない。——親が見たら、何か言われるかもしれないし。

　それを、あの少女は、本当に当り前のようにやったのである。

　江美は、不思議な少女だわ、あの子、と思っていた。

　さて——もう時間も過ぎているが。

　健吾はどうしたのか。気になって、ベンチから立ち上り、周囲を見回していると——。

　スーパーから大きなエプロンをつけた男が出て来た。当然、スーパーの店員だろう。

　そして、なぜか真直ぐに、江美の方へやって来たのである。

「失礼ですが」

　と、江美に声をかける。

「は？」

「お名前をうかがわせていただけますか」

「私、ですか」

　江美は戸惑《とまど》った。「結城といいます」

「結城さんですか。あの——畑という人をご存知で？」

「ええ」

「畑健吾という人ですか」

「ここで待ち合せてるんです。お店に電話でも？」

「いや、そうじゃないんです。実は——」

　と、店員は言いかけて、「畑さんってのは、何をしてる人です？」

「あの——刑事《けいじ》です。警官ですわ。でも、どうして？」

「そうですか……」

　と、店員は頭をかいて、「いや——ともかく、どうぞ」

「はあ……」

　江美はわけの分らないまま、店員について、スーパーの中へ入って行った。

　店内は、外から見ている印象より広い。よく整理されている、と江美は感じた。

　店を奥《おく》まで突っ切って、

「どうぞ」

　と、店員が、荷物を搬入《はんにゆう》する口の扉《とびら》を開けた。

　段ボールの山の間を抜《ぬ》けて、さらに奥のドア。

「——お待たせして」

　と、店員がそのドアを開けて言った。

　中を覗《のぞ》くと、正面に、畑健吾が、仏頂面《ぶつちようづら》で椅子《いす》に腰《こし》かけている。周囲で、三、四人、戸惑《とまど》ったような顔で立っていたのは、やはりこのスーパーの店員らしかった。

「どうしたの？」

　と、江美は訊《き》いた。

　健吾は、ジロッと左右の男たちをにらんで、

「あの公園で君を待っていたんだ。そしたら、急にこいつらがやって来て、『ちょっと来て下さい』って……。僕《ぼく》のことを、子供を狙《ねら》ってる変質者か何かだと思ったらしくてね」

「まあ、見せなかったの？　あの——」

「警察手帳も、証明書も見せたよ。だけど偽物《にせもの》かもしれない、とかぬかしやがって」

「本当に刑事《けいじ》なんです、この人。張り込みの最中で、こんななりしてますけど」

　そう言いながら、江美も、これじゃ疑われても当然ね、と思っていた。

　何しろ、無精ひげをのばし、頭もボサボサ。一歩｜間違《まちが》えば、浮浪者《ふろうしや》である。

「——どうも誤解だったようで」

　と、責任者らしい男が謝った。

「冗談《じようだん》じゃない！　おかげで尾行《びこう》してた相手に逃《に》げられたじゃないか！」

「いや、全くもって、どうも——」

「そう怒《おこ》らないで」

　と、江美が、健吾に言った。「お店の方も、これだけ防犯に気をつかっているってことなんだから」

　そう言われると、健吾も、ムッとしながらも、黙《だま》らざるを得ない。

「——あの、ちょっとお弁当をここで食べていいでしょうか」

　と、江美が言うと、

「どうぞどうぞ！——おい、お茶をさし上げて！　何なら、売場の方のおそうざいをどれでもお取り下さい！」

　たちまち大サービスで、二人はお茶だけでなく、粉末ながら、ミソ汁も飲めることになった。

「——やれやれ」

　健吾は、弁当を食べて、江美の持って来た電気カミソリでひげを剃《そ》ると、やっと落ちついた様子だった。

「お腹《なか》、大丈夫《だいじようぶ》？」

「急に食べたら、痛いよ」

　と、健吾は顔をしかめた。「でも、快い痛みってやつだ」

「何だか大仕事なのね」

「うん。有名な泥棒《どろぼう》なんだ。今、僕が見張ってるのは、その共犯者だけどね」

　と、健吾が言った。

「——食後のデザートを」

　と、店員が、アイスクリームを持って来た。「コーヒーもすぐにおいれします」

「お構いなく」

　笑いをこらえながら、江美は言った。

「——連絡がなかなかできなくてね」

「お仕事だもの。仕方ないわ」

　と、江美は言って、「共犯者ってどんな——」

「屋敷《やしき》で働いてる女の子さ。泥棒の手引きをしてるんだ。まだ十六ぐらいだけどね。今、親父が身許《みもと》を洗ってる」

「へえ。——十六ぐらいの女の子？」

「黒い大きな犬を、いつも連れて歩いてる」

　江美はドキッとした。

「見たわ、その子なら。犬を連れて帰って行った」

「そうか。——ま、逃《に》げやしないと思うけどね」

「でも……。そんな子に見えなかったわ」

「昼間、どこだかへ出かけてたんだ。尾行しそこなったけどきっと、〈夜の紳士《しんし》〉に会いに行ったんだよ」

「〈夜の紳士〉？」

「そう名乗ってる、有名な泥棒なんだ」

「そう」

「もし、僕《ぼく》がそいつを捕まえたら……。きっと課長が目をむいて失神するだろうな」

　健吾が、こんなに張り切っているのを、江美は初めて見た。もちろん、それはいいことなのだろうが……。

　しかし——江美は、あの膝《ひざ》をすりむいた子供に笑いかけた、あの少女の輝くような無邪気《むじやき》さを、忘れられなかった。

 

「——どうも先日は」

「畑さんでしたね」

　と、加津子は言った。「今日は急の来客がありますので、ここでお話をうかがいますわ。手短にお願いします」

「結構です」

　と、畑健一郎は、言った。

　玄関《げんかん》ホールに、簡単な応接セットは置いてあるが、二人は立ったままだった。

「実は、あのマリという娘《むすめ》のことですが」

「今、買物に出ていますわ」

「分っています。それでこうしてうかがったんです。——あの娘をどうして雇《やと》われたのか、話していただけませんか」

　加津子は、車ではねたとも言えないので、あの娘と犬が道で倒れているのを見つけて、連れて来たのだ、と説明した。

「——奇妙《きみよう》な話ですな」

「記憶《きおく》を失ったというのが本当かどうか、私も分りませんわ。でも、本人がそう言っているのを、嘘《うそ》だと決めつける気にもなれませんし」

「しかし……。当ってみたところ、ああいう娘の行方《ゆくえ》不明の届は出ていません。犬と一緒《いつしよ》、という届もね」

「そうですか。でも、私には何の関係もないことですわ」

「犬の鑑札《かんさつ》を調べれば分るかもしれませんな」

「その必要がありまして？」

「そう思います」

　加津子は、真直ぐに畑健一郎を見つめて、

「私が［＃「私が」に傍点］そう思わないのですから、問題はないと思いますが」

　と、言った。

「しかし、もしあの娘《むすめ》が、わざとこのお宅へ入りこんだとしたら？　身許《みもと》も分らない娘を雇《やと》い入れるのは、こういうお宅では甚《はなは》だ物騒《ぶつそう》ですよ」

「構いません」

　健一郎は、ちょっと戸惑《とまど》って、

「おっしゃる意味が——」

「たとえそうでも構わない、と申し上げているんです」

　と、加津子は言った。「ここは私の家です。あの娘《こ》は、私が信頼して雇ったのです。ですから、あなたに色々と口出ししていただきたくありません」

　健一郎は、肩《かた》をすくめた。

「分りました。——お邪魔《じやま》しました」

「失礼します」

　加津子は、さっさと行ってしまう。

　健一郎は細川｜邸《てい》を出ると、首をかしげた。

「——どうしてあんなにあの娘をかばうのかな」

　そして、ちょっと息をつくと、

「健吾の奴《やつ》、うまくやるといいが……」

　と、呟《つぶや》いて、車の方へと歩き出した。