天使よ盗むなかれ16

 16　病《や》んだ紳士

 

 

「畑さん、電話です」

　と、若い刑事が声をかけたが、畑｜健一郎《けんいちろう》は返事をしなかった。

　眠っていたわけではない。息子の健吾の方とは違って、健一郎は、仕事中に居眠りしたりしない人間である。ただ、今日は特別だった。

　迷っていたのである。——もう一時間以上も、机に向って、何もしていない。

「畑さん」

　くり返し、呼ばれて、やっと、

「ん？——おい、呼んだか」

「お電話ですよ」

「そうか、誰から？」

「さあ。古いお友だち、とか」

「分った」

「３番です」

　健一郎は、目の前の電話を取って、〈３〉を押した。「——もしもし」

「畑健一郎さん？」

　よく通る、男の声だ。

「そうですが。どなた？」

　聞き憶《おぼ》えのない声だな、と健一郎は思っていた。

「昔なじみだよ」

「昔なじみ？——こっちはね、忙しいんだ。のんびりゲームをやってる暇《ひま》はない。誰なんだ？」

「こっちだって、忙しいのは同じさ」

　と、相手は笑って、「今夜の仕事の準備でね」

「今夜の？」

「手袋は用意してあるんだがね」

　健一郎は、座り直した。

「お前か。——そうか、本物なのか？」

「本物だよ、正真正銘《しようしんしようめい》の〈夜の紳士〉さ」

　と、その声は言った。

「どこからかけてるんだ——まあ、言うわけもないか」

「逆探知《ぎやくたんち》してもいいが、お宅の息子の手柄《てがら》が台なしになるんじゃないのか？」

　健一郎が目をみはって、

「どうしてそんなことを——」

「事情《じじよう》通だからね、こっちは」

「妙な小細工《こざいく》はせん。健吾の奴が、きっとお前を逮捕する」

「まあ、結果を見ようじゃないか。俺の方は、金さえ手に入ればいい」

　と、〈夜の紳士〉は、のんびりした口調で言った。「しかし、お互い、年齢《とし》を取ったもんだな。あんたの息子が、もう一人前の刑事か」

「全くだ」

　と、健一郎は言った。「しかし——二十年もたって、何でまたやる気になったんだ？」

「そのうち分るさ、あんたにも」

　と、〈夜の紳士〉は言った。「なあ、畑さん。あんたの息子を見かけたよ。いい若者じゃないか」

「そう思ったら、大人《おとな》しく捕まるか？」

「そうはいかんさ。仕事は仕事。プロだからね、こっちも」

　と、〈夜の紳士〉は笑って、「あんたも、細川家へやって来るんだろう？」

　健一郎は、少し間《ま》を置いて、

「もちろんだ。行くとも」

　と言った。

　実は、そのことで、迷っていたのである。自分は行かず、健吾に任せるべきかどうか。しかし一方で、二十年前、〈夜の紳士〉を必死で追いかけた思い出が生々《なまなま》しい。

　今の〈夜の紳士〉の言葉で、決心した。

「そいつはありがたい」

　と、〈夜の紳士〉は言った。「細川邸で、会えそうだな。もっとも、そっちは会っていても、俺のことが分らないだろうが」

「馬鹿《ばか》言え。手錠《てじよう》をかけて、じっくり顔を眺めてやるからな」

「楽しみにしてるよ。——そうそう、肝心《かんじん》の話をするのを、忘れてた」

「何だ？」

「これは別に、下心があって教えるわけじゃない。面白い話を聞かせよう」

「何のことだ？」

「まあ聞けよ」

　と、〈夜の紳士〉は言った……。

 

「本当にここ？」

　と、マリは言った。

「疑《うたが》うのか？」

　と、ポチは不服《ふふく》そうに、「せっかく、俺《おれ》がわざわざ後を尾《つ》けてやったのに」

「それぐらいのことで、威張んないでよ」

　と、マリは言い返した。「出て来るかなあ、すぐに」

「噂《うわさ》をすれば、だ」

　クリニックの白い建物から、あの〈夜の紳士〉こと、池上が姿を見せた。——マリは、その行手に進み出た。

　池上は、薬の袋を、上衣《うわぎ》のポケットへしまい込んで、それから、目の前に立っているマリに気付いた。

「君——」

　と、目をみはる。「どうしてこんな所にいるんだ？」

「結城江美さんに会いに行って、見かけたんで、尾行して来たんです」

「何だって？」

　池上は、ショックを受けた様子で、「本当に尾行して来たのかね？」

「この犬が」

　と、マリがポチを指す。

　池上は、呆気《あつけ》に取られた様子だったが、やがて、笑い出した。

「いや、ホッとしたよ。君のような素人《しろうと》に尾行されて気付かないんじゃ、恥だからね」

「ここ、病院でしょ？　どこか、悪いの？」

　と、マリが訊くと、

「まあ、この年齢《とし》だ。少しは故障もするさ」

　と、池上は言ったが……。「じゃ、あの娘《こ》に会ったんだね」

「ええ。いい人ですね。でも、あの人の恋人でしょ、畑健吾って刑事」

「そうだ。——まあ、妙な因縁《いんねん》だよ」

「因縁って？」

　池上は、少し間を置いてから、マリの肩を軽く抱いた。

「君は天使だったね」

「ええ」

「秘密は守れるかい」

「もちろんです」

「神様に訊かれても？」

「とぼけます」

　池上は笑って、

「いや、天国ってのも、なかなか楽しそうな所だね」

　と、言った。「死んでも、行けそうにない。残念だな」

「分りませんよ、そんなこと。天国の法は、下界の法と、考え方が違うんですもの。だけど、あなたはまだ——」

「いや」

　池上は、歩きながら、首を振った。「もう長くないのさ」

「長くない、って……。どこか悪いの？」

「この薬で抑えているだけだよ」

　と、池上は、上衣のポケットを、上から触った。「あと二、三か月の命ってことだ」

「二、三か月……」

　マリは唖然《あぜん》とした。

「あの、江美って子は、とてもいい娘でね。あのビルの管理人をやっている私に、ずいぶん親切にしてくれた」

　と、池上は言った。「ところが、恋人の刑事が、一向に成績も上げられず、パッとしない。それで、いつまでも結婚できそうもない、と悩んでたんだ。それでね、どうせ死ぬのなら、あの娘のために何かしてやりたい、と思い付いてね。君の住み込んだお屋敷に忍び込んで、あの娘の恋人に捕まってやろう、と思い付いたのさ」

「そんな……」

　マリにとっても、すぐには信じられない話だった。——それに、「捕まらない」と言っていたのに……。なぜ急に？

「私、迷ってたんです」

　と、マリは言った。「加津子さんが、あの刑事さんに惚《ほ》れちゃって、手柄を立てさせてやるんだって張り切ってるんですもの」

「何だって？」

　池上が、唖然とした。「刑事に惚れた？」

「ええ」

「親父の方じゃなくて——あの若い方の刑事に？」

「ええ。刑事さんも困っちゃってるみたい。だから手紙を江美さんに、って、私が届けたんですけど——」

「とんでもない話だ！」

　と、突然《とつぜん》池上が怒り出した。「そんな若い男と……。自分の息子みたいな——とまでは言わんが……。あの江美ちゃんの恋人に惚れるなんて、とんでもない！　君も意見してやれば良かったんだ！」

「すみません」

　と、マリはあわてて謝った。

「いや……すまん」

　と、池上は息をついて、「君はただの雇《やと》い人だからな。意見などできるわけもない」

「はあ……」

　どうして急に怒り出したんだろ、この人、とマリは首をかしげた。およそ、クールな大泥棒には似つかわしくない反応である。

「ともかく——」

　と、マリが言った。「今夜、お金が届くのは確かです。加津子さんが、あの刑事さんにそう言ってたんですから。でも、警官隊が、あなたを捕まえようとして、待ち構えてるんですよ」

「そうか」

　すっかり落ちついた様子の池上は、マリの肩を軽く叩いて、「ありがとう、知らせてくれて。しかし、私のことなら心配いらないよ」

「でも——」

「それより、もし、私のことを知っているのが分ったら、君も共犯ってことになって捕まってしまう。いいかい、これきりで、もう君は私を忘れるんだ」

「そんなこと——」

「君は私に殴られたんだよ。私のことを怒って、恨んでいる。いいね？」

「天使は嘘《うそ》がつけません」

　それを聞いて、ポチが、

「嘘つけ」

 

「社長」

　と、市川が声をかけると、居間のソファでウトウトしていた加津子は、目を開けた。

「あら。——市川君。今、来たの？」

　と、時計に目をやって、「遅いじゃないの。珍しいわね」

「申し訳ありません」

　市川は、額《ひたい》を軽くハンカチで押えて、「ちょっと車をこすってしまいまして」

「車を？」

「下手《へた》なドライバーの車が、急に当って来ましてね。こっちに傷をつけられてしまったんです。警官が来て、なかなからち［＃「らち」に傍点］があかなくて。——申し訳ありませんでした」

「それは構わないけど……。もう片付いたの？」

「いえ、色々《いろいろ》うるさいことを言うもんですから。——大事な仕事がある、と振り切って来てしまいました」

「まあ」

　と、加津子は笑った。「市川君らしいわ。後で厄介《やつかい》なことにならない？」

「大丈夫です。ご迷惑はかけません」

「自首したいなら、今日はいくらでも警察の人がいるわよ」

　と、加津子は言ってやった。

「今度はまた、変った男に興味を抱かれたものですね」

　と、市川は、居間のカーテンを閉めながら言った。

　もう、外は暗くなっている。

「とっても気が合うの。年齢《とし》の違いも、大して気にならないわ」

　と、加津子は上機嫌。「本当に恋してるって気分よ」

「社長がお元気なのは結構です」

　と、市川は笑って、「しかし、そろそろお客がみえるころですよ」

「そうね。もう準備は整ってるのよ」

　加津子は立ち上って、伸びをした。「お金は？」

「もう着くころです。用心しませんとね」

「例の、〈夜の紳士〉？　でも、本当に来るかしら。来てくれないと、健吾ちゃんが逮捕できなくて困るんだけど」

「いや、きっと来ますよ。そういう手合は、プライドが高いですからね。警戒厳重となれば、ますます闘志を燃やして……」

「そう願ってるわ。——マリさんは戻ったのかしら」

「今、台所の方で駆け回ってましたよ」

「そうね。今日はお客が多いから、大変だわ」

「しかし、あの子は〈夜の紳士〉と通じてるかもしれないんですよ」

「まだ言ってるの」

　と、加津子は顔をしかめた。「もしそうなら、今夜分るでしょ。——さ、着替えをして来るわ」

「お待ちしております」

　と、市川が頭を下げる。

　加津子がドアを開けると、大山和代がやって来た。

「今、警察の方が——」

「誰？　健吾ちゃん？」

「いいえ」

　と、和代は真面目《まじめ》くさった顔で、「そういう可愛い方ではありません。市川様にご用とか」

「ああ、分ったわ。市川君。あなたを逮捕しに来たようよ」

　市川は苦笑して、

「人聞《ひとぎ》きが悪いですよ、社長」

　と、言った。

　その顔が、かすかに緊張してこわばったことを、もちろん誰も気付かなかった……。