忘れられた花嫁11

 10　尾《び》　行《こう》

 

　「女って哀《あわ》れだわ」

　と、明子は言った。「もう一《いつ》杯《ぱい》」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》かい？」

　と、尾形が言った。「もうやめといたらどう？」

　「平気よ。飲ませてよ、ミルクぐらい」

　「うん……」

　尾形のアパートである。

　あまりアルコールに強くない尾形なので、冷《れい》蔵《ぞう》庫《こ》にはビールもない。

　尾形は、紙パックの牛《ぎゆう》乳《にゆう》を出して来て、コップに注《つ》いだ。

　明子はぐっとコップをあけて、ゲップをした。

　「——ああ、お腹《なか》一杯になっちゃった」

　「当り前だよ」

　尾形は苦《く》笑《しよう》した。「しかし、その奥《おく》さん、どうしてそんなアルバイトをやってるんだろう？」

　「決ってるじゃないの。夫が悪いのよ」

　「どうして？」

　「女は常《つね》にしいたげられてるんだから」

　「理《り》屈《くつ》にならないよ」

　「いいのよ、そんなこと」

　明子は、ゴロリと横になった。「ショックだったわ」

　「でもさ、もし家計の足しにするぐらいだったら、そんなことまでする必要はないだろう」

　「そうね」

　「つまり、きっと他《ヽ》に《ヽ》金の必要なことがあるんだよ」

　「どういうこと？」

　「その出費を夫に話せない。といって、へそくりや、多少のやりくりで出せる金《きん》額《がく》ではない。そこで、仕方なく、手っ取り早い、その手のバイトに——」

　「どこへ金を出してるのかしら？」

　と明子は言った。「でも、まさか彼女《かのじよ》に直《ちよく》接《せつ》訊《き》いてみるってわけにもいかないしね……」

　「帰りまでは待ってなかったのかい？」

　「だって、あんな所でボケッと立ってられる？」

　「それもそうだな」

　「私も、あそこでバイトしようかな。そうすれば、彼女のことも分るかも……。何よ、おっかない顔して。冗《じよう》談《だん》よ」

　「当り前だ」

　「じゃ、どう？　あなた、お客になってあそこへ行くの。そして彼女《かのじよ》を指名して、話を聞いて来る。——やってみる？」

　「僕《ぼく》がその『のぞき部《べ》屋《や》』に？」

　「そうよ」

　尾形は、エヘンと咳《せき》払《ばら》いして、

　「そう……。まあ、気は進まないけど、これも研究のため、君の頼《たの》みとあれば、仕方なく——」

　「冗《じよう》談《だん》よ」

　と言って明子は大《おお》笑《わら》いした。

　「何だ。つまらない」

　「え？」

　「いや、別に、——僕はお腹《なか》空《す》いたから食事に出るよ。君は？」

　「家で食べないと母がうるさいの。帰ることにするわ」

　「じゃ、ついでに送ろう」

　「ついでに食べて帰ろう、って言うのよ。そういうときにはね」

　「あ、そうか。僕はこれだからもてないんだな、女子学生に」

　「もててるじゃないの。この私に」

　「まあね……」

　尾形は少々複《ふく》雑《ざつ》な顔で言った。

　

　「遅《おそ》くなっちゃった」

　と、明子は呟《つぶや》きながら、足を早めた。

　結局、尾形と夕食を一《いつ》緒《しよ》に取ってしまったのである。のんびりおしゃべりして来たら、もう九時を回っていた。

　家への道は、割《わり》合《あい》と静かである。

　よく痴《ち》漢《かん》が出るというので、明子も、もっと子《こ》供《ども》のころには、母親と一緒でないと、夜は出られなかったものだ。

　しかし、今は、家がズラリと立ち並《なら》んでいるので、そんなこともなくなった。

　車が一台停《とま》っている。

　明子は、そのわきをすり抜《ぬ》けて、先を急いだ。——二十メートルほど行ったとき、ブルルとエンジンのかかる音がした。

　ライトが、明子を照らす。明子は振《ふ》り向いた。

　車が一気に加速して迫《せま》って来る。

　危《き》険《けん》を感じるのと、駆《か》け出すのが、同時だった。

　道《みち》幅《はば》が狭《せま》いから、左右へ逃《に》げるわけにいかない。車は、ぐんぐんと追い上げて来た。

　どうしようか、などと考えている余《よ》裕《ゆう》はなかった。正に、体の方が、勝手に動いた、という感じだった。

　塀《へい》から、道へ突《つ》き出した、枝《えだ》ぶりのいい木。明子はその太い枝へ向かって、一気にジャンプした。

　両手がうまく引っかかる。両足を大きく振《ふ》った。体が持ち上ったと同時に、車が、枝の下を駆《か》け抜《ぬ》けた。

　そのまま、赤いテールランプが遠ざかって行く。

　明子は、道へ、飛び降《お》りた。

　「何よ、あれ……」

　明子は呟《つぶや》いた。息を切らしていた。

　いくら元気な明子でも、こう急に走ったのでは、息が切れる。

　あの車。——はっきりと、彼女《かのじよ》を狙《ねら》っていた。

　はねるつもりで、突っ込《こ》んで来たのだ。

　なぜ？　今度の事《じ》件《けん》と関係があるのだろうか？

　ない、と考える方が不自然だろう。

　誰《だれ》かが、私を殺そうとした。——明子はもう、何も見えなくなった、暗い道の先を見つめていた。

　

　佐田千春は、毎日、あの店へ通っているわけではないようだった。

　あの次の日には家にいて、ごく当り前の生活をしていた。

　しかし、その翌日には、また新宿へと出かけて行ったのである。

　雨の日だった。

　明子は、尾《び》行《こう》も楽じゃない、とため息をついた。

　傘《かさ》をさして、雨の中、あの〈のぞき部《べ》屋《や》〉から、千春がいつ出て来るかと、待っていなくてはならないのだ。

　天気が良くて、気候も良きゃ、見《み》張《は》ってるのも悪くないけどね、と明子は調子のいいことを考えていた。

　千春はこの日は十二時過《す》ぎに店へ入って行った。

　少し早い。帰りを急ぐのだろうか？

　一時間たったころ、このごみごみした裏《うら》通《どお》りへ、少々不《ふ》似《に》合《あい》な外車が入って来た。

　「金持の道楽かしら」

　と、呟《つぶや》いて眺《なが》めていると、その車、例の〈のぞき部屋〉の前で停《とま》ったのである。

　運転手がドアを開けると、出て来たのは、初老のパリッとした身なりの男。

　それが、堂々と、そこへ入って行く。

　どうなってんの？　明子は首をかしげた。

　そして、五分としない内に、その紳《しん》士《し》は出て来た。その後から一人の女——千春が出て来たのだ！

　見ていると、千春は、外車に乗り込《こ》んだ。

　車が、ゆっくりとバックして来た。

　この先が通行止になっているのだ。明子はあわてて身を隠《かく》した。

　外車は、広い通りへと入って行こうとしていた。

　明子は走り出した。雨の中、いやだったが、そうも言っていられない。

　通りへ出ると、タクシーを停《と》める。あの外車は、図体が大きいせいか、まだ流れに入れずにいる。

　「あの大きな外車をつけて」

　と、明子は言った。

　「尾《び》行《こう》？」

　と運転手が訊《き》いた。「厄《やつ》介《かい》事《ごと》じゃないだろうね」

　「スターのゴシップなのよ。私、記者なの。いいでしょ、追いかけてよ」

　「へえ、美人が乗ってるの？」

　「絶《ぜつ》世《せい》のね」

　「よし来た！」

　男なんて単《たん》純《じゆん》ね。——明子は、そっと舌《した》を出した。

　それにしても、あの男は何者だろう？　そして、千春は、どこへ行こうというのか。

　車はゆっくりと走り始めた。タクシーの方も、ピタリとその後についている。

　雨の中での追《つい》跡《せき》が始まったのである。