忘れられた花嫁12

 11　大《だい》邸《てい》宅《たく》

 

　雨の中での尾《び》行《こう》、というのは、楽ではない。

　といって、明子はタクシーに乗っているので大して困《こま》っていたわけではないが、運転手は必死だった。

　「いや、骨《ほね》だな、畜《ちく》生《しよう》！」

　赤信号で一息ついたとき、首を振《ふ》りながら言った。

　「ごめんなさいね」

　と、明子も珍《めずら》しく殊《しゆ》勝《しよう》なことを言っている、「少し割《わり》増《まし》で払《はら》うわ」

　「そうしてくれなくちゃ合わねえよ」

　と言ってから、運転手はニヤリと笑《わら》って、「と、言いたいところだが、結《けつ》構《こう》だよ」

　「あら、だって——」

　「一度こういうスリルのある仕事をやってみたいと思ってたんだ」

　「まあ、そうなの？」

　「これで、どこまで食いついて行けるか、面白いじゃないか。料金は規《き》定《てい》通りでいいからね」

　「悪いわね」

　本当は、少し安くしてくれないか、と言いたかったのだが、さすがにやめておくことにした。　　

　「また走り出したな。——どうも、住《じゆう》宅《たく》街《がい》へ入って行くぜ」

　タクシーは、その外車について、やたら坂の多い、大《だい》邸《てい》宅《たく》の並《なら》ぶ道へと入って行った。

　「凄《すご》い家ばっかりね」

　と、明子は、ついつい、両側の家に目をとられながら言った。

　「この辺はみんなそうさ。俺《おれ》もあんまり入らないけどね」

　「へえ。——あ、曲った」

　外車は、わき道へ入って、ぐるっと回ると、大きな門《もん》構《がま》えの前に出た。

　「停《とま》ったな。あそこへ入るらしいぜ」

　「じゃ、私、ここで降《お》りるわ。どうも、ご苦労さま」

　「頑《がん》張《ば》れよ」

　「ありがと」

　明子は料金を払《はら》って、外へ出た。まだ雨はかなり降《ふ》っている。

　あの車は、門の前に停っていた。目につかないように、電柱の陰《かげ》に立って見ていると、門《もん》扉《ぴ》が、ギリギリと音をたてながら、ゆっくりと開いた。

　「電動なんだわ」

　と、明子は呟《つぶや》いた。

　待てよ。——電動ということは、人動（？）でないということだ。

　つまり、あの門を開け閉《し》めするのに、人はいらないのである。

　車が、静かに邸《てい》宅《たく》の中へと、滑《すべ》り込《こ》んで行くと、明子は、雨に濡《ぬ》れるのも構《かま》わず、突《つ》っ走った。

　車が入る。門が閉《と》じる。——その間に、明子は、中へとうまく入り込んだのだ。

　「どんなもんです」

　と、いばっても、誰《だれ》も賞《ほ》めちゃくれないのだが。

　門がピタリと後ろで閉《しま》った。

　「あ——」

　と、思った。

　出られなくなっちゃった！　ま、いいや、何とかなるでしょ。

　ここもまた、隣《となり》近《きん》所《じよ》に劣《おと》らぬ大邸宅であった。いや、他と比《くら》べても、かなりの大邸宅だと言ってもいい。

　車は、前庭を回って、玄《げん》関《かん》へつく。

　明子は、すぐに近くの木の陰《かげ》に隠《かく》れた。

　何しろ、木だの植《うえ》込《こ》みだのがあちこちにあるので、便利である。

　あの初老の紳《しん》士《し》に促《うなが》されて、千春が車から降《お》りる。玄関に姿《すがた》を消すと、車は、ガレージへ入るのだろう、建物のわきへと回って行った。まあ、車はあまり犬小屋には入らないものである。

　しかし——この家に比《くら》べたら、明子の家は（父親には悪いが）正に、「犬小屋」だった。

　どっしりとした、洋館で、しかも古びているが、一向に汚《よご》れた感じがない。

　「こんな家にお嫁《よめ》に行きたいわね」

　などと、明子は感心していた。

　「——いけね！」

　こんなことをしていられないのだ。

　明子は、ともかく裏《うら》に回ってみることにした。——カサをさしている。

　これが素人《しろうと》なのである。こっそり隠《かく》れて動き回ろうというのに、カサをさす者もあるまい。

　しかも、明子のカサは、真っ赤で、スヌーピーのマンガ入りであった。

　しかし、奇《き》跡《せき》的《てき》に、見とがめられることもなく、建物の裏《うら》手《て》へ出て来る。

　ため息の出るような広い庭。サッカーができそうな——は、オーバーだが、軽い運動をやるには充《じゆう》分《ぶん》な広さであった。

　「——言うことはないのか」

　と、男の声がして、明子は、ハッと頭を低くした。

　えい！　ひさしの下まで行きたいけど、そこまで行くと見付かっちゃう。

　そこで、仕方なく、カサをさして、茂《しげ》みの奥《おく》から顔を出してみたのだった。

　明るい居《い》間《ま》が、ガラス戸と、薄《うす》いレースのカーテンを通して見える。

　千春が、両手を後ろへ組んで、立っていた。

　その背《はい》後《ご》には、あの紳《しん》士《し》が立っていて、しかし今の言葉は、別の所から出て来ていた。

　「ありません」

　と、千春が言った。

　「こっちには何もかも、分っているんだからな」

　「そうでしょうね」

　と、千春は、小《こ》馬《ば》鹿《か》にしたような言い方をした。

　「お金をつかえば、できないことはないと思っているんだから」

　「事実、その通りさ」

　——男の声は、ソファの中から聞こえているのだった。

　つまり、明子の方へ背《せ》を向けているソファに、誰《だれ》かが座っているわけだ。

　「私は調べた。——お前の亭《てい》主《しゆ》が、何もしないで、ただ家を出て、ぶらついて帰って来るだけだってことをな」

　「今は不景気なのよ」

　と千春は言い返す。

　「女《によう》房《ぼう》に、あんなアルバイトをさせて平気でいるのが男《ヽ》なのか？」

　「お父さんには分らないわ」

　千春の言葉に、明子は仰《ぎよう》天《てん》した。

　お父さんだって？

　千春が、この家の娘《むすめ》？——明子は、ただ呆《ぼう》然《ぜん》としていた。

　「分っても分らなくても、事実は事実だ。違《ちが》うか？」

　千春は首をすくめた。

　ソファの男が立ち上った。

　こんな大《だい》邸《てい》宅《たく》の主《あるじ》じゃ、どんなにか立《りつ》派《ぱ》な、堂々たる人物——かと思いきや、何だか見すぼらしい、小《こ》柄《がら》な老人である。

　「旦《だん》那《な》様」

　と、あの初老の紳《しん》士《し》が言った。

　二人のイメージからすると、まるで逆《ぎやく》であった。

　「何だ」

　「当の『のぞき部《べ》屋《や》』の支配人に確《たし》かめてまいりました」

　「何をだ？」

　「千春様は、客と外へはお出にならなかったそうです」

　「外へ？」

　「はあ。つまり——その——」

　と、言い渋《しぶ》っている。

　「体までは売らなかったっていうことよ」

　と、千春が言った。

　——何だか別人みたいだわ、と明子は思った。

　あの、新《しん》婚《こん》家庭で、ほのぼのとした新《にい》妻《づま》だった千春が、確かに、こうして見ると、この大《だい》邸《てい》宅《たく》の居《い》間《ま》に、うまく溶《と》け込《こ》んでいるのである。

　「体を売らなかった、だと？」

　父親の方は、せせら笑《わら》うように、

　「男に裸《はだか》を見せて金を取ってるんだ。どこが違《ちが》うんだ？」

　と言った。

　「お父さんにとっては、同じかもしれないわね」

　「おい、それはどういう意味だ」

　「分るでしょ？」

　雰《ふん》囲《い》気《き》が険《けん》悪《あく》になって来た。

　「まあ、お二人とも、冷静になって下さい」

　と、あの紳《しん》士《し》が言葉を挟《はさ》む。

　「私は冷静よ」

　「私も冷静だ」

　これじゃ、話が進まない。

　当人たちとしては深《しん》刻《こく》なのだろうが、明子は、申し訳《わけ》ないと思いつつ、おかしくてたまらなかった。

　「ともかく、佐田という男の所へ、お前を帰すわけにはいかん！」

　と、父親が言う。

　「私は法《ほう》律《りつ》的《てき》に、自由に夫を選べるのよ」

　と、千春が言い返す。

　「私はお前のために言っとるんだ」

　「大きなお世話よ」

　やれやれ、この分じゃ、当分終りそうにないな、と明子は思った。

　「おい、大《おお》原《はら》」

　と、父親があの紳《しん》士《し》に声をかける。

　「はあ」

　「千春をどこかへ閉《と》じこめておけ」

　「しかし、旦《だん》那《な》様——」

　「早くしろ！」

　「いやよ！　私、帰る！」

　と、千春がドアの方へ歩き出す。

　「怖《こわ》いのか」

　と、父親が言った。

　千春が、ピタリと足を止めて、

　「どういう意味なの？」

　と、振《ふ》り向いた。

　「お前の亭《てい》主《しゆ》に会ってやる。そして、金をやるから別れろ、と話をする」

　「馬《ば》鹿《か》言わないで」

　「本気だ」

　千春は、じっと父親を見《み》据《す》えて、

　「そんな話にあの人が乗ると、本気で思ってるの？」

　「思っているとも」

　「残念ながら、あの人は、そんな男じゃないわ」

　「そう思うのか」

　「私の夫よ」

　「だからといって、どれくらい、分っているのかな？」

　「お父さんよりは分っているつもりよ」

　「それをためしてみようじゃないか。どうだ？」

　なるほど、なかなか、説《せつ》得《とく》力《りよく》のある人物である。

　金持になるだけの才覚のある人間なのだろう。

　千春と父親は、長いことにらみ合っていたが、やがて千春は肩《かた》をすくめた。

　「やりたければやりなさいよ」

　「そうか。——よし。じゃ、今夜、彼《かれ》をここへ招《しよう》待《たい》することにしよう」

　「好《す》きにしたら」

　千春は、居《い》間《ま》を横切って、庭へ面したガラス戸の方へ歩いて来た。

　いけない、と明子は思ったが、逃《に》げるには遅《おそ》すぎて——。

　千春が、明子を見て、アッと声を上げた。

　「どうした？」

　と、父親が振《ふ》り向く。

　「いえ。——何でもないわ」

　と、千春は言った。「ちょっと、欠伸《あくび》をしただけよ」

　明子はホッと息をついた。

　「そうか。大原、一《いつ》緒《しよ》に来てくれ。——お前は？」

　「私、ここにいるわ。少し、一人になりたいの」

　「まあ、好きにしなさい」

　男二人で、居間を出て行くと、千春は、ちょっとの間様子をうかがってから、ガラス戸を開けた。

　「入って！　早く！」

　明子はためらったが、どうせ見付かっちゃったのだ。ここは一つ、「ご招待」を受けることにしよう。

　「——すみません、こんな所から」

　「いいから、早く入って！——カサを貸《か》して。そのソファの下へ——」

　千春は、ちょっとドアの方へ向いて、「たぶん、あれでしばらくは戻《もど》って来ないと思うわ」

　「そうですか」

　と明子は言った。

　どう言っていいものやら、分らないのである。

　まさか、

　「今日は、お元気ですか？　私も元気です」

　なんて、英語の初歩みたいなことは言えない。

　「びっくりしたわ」

　と千春は言った。

　「お互《たが》い様でしょ」

　「それもそうね」

　と、千春は笑《わら》った。「でも、どうしてここへ？」

　答えないわけにはいかない。

　明子は、仕方なく、この一《いつ》件《けん》に関り合いになるきっかけから喋《しやべ》り始めた。