忘れられた花嫁13

 13　塀《へい》の外

 

　「何だい、えらくふくれてるな」

　と、尾形が言った。

　「当り前でしょ」

　と、明子はぐいとやけ酒を——いや、やけコーヒー（？）をすすった。

　いくらやけでも、アルコールに溺《おぼ》れるには早過《す》ぎる、お昼休み。大学の学生食堂である。

　「どうしてそんなにカッカしてるんだい？」

　「昨日《きのう》、屈《くつ》辱《じよく》的《てき》な出来事があったのよ」

　「へえ」

　明子は尾形をキッとにらんで、

　「恋《こい》人《びと》がひどい目に遭《あ》ったっていうのに、『へえ』で終りなの？」

　「だって、どんなことだか聞いてないよ」

　尾形は大体が、おっとりのんびり型である。

　「——頼《たよ》りない恋人ね。私が目の前で乱《らん》暴《ぼう》されてても、後の予定が詰《つま》ってないか考えてから、助けるかどうか決めるんでしょ」

　「そんなことないよ」

　と、尾形は言った。「助けを呼《よ》びに行くよ、すぐにね」

　「その間に私は哀《あわ》れ——」

　「そんなことより、本当に起ったことの方を話してくれよ」

　「あ、そうか」

　明子は、佐田千春が中松という大金持の一人娘《むすめ》と分ったこと、夫の佐田房夫を迎《むか》えに行って、中松の屋《や》敷《しき》へ戻《もど》ったことを、話した。

　「へえ！　分らないもんだね、人間は」

　と、尾形は首を振《ふ》った。

　「私もそう思ったわ」

　と、明子は言った。「千春さんなんか、見かけは本当に地味で堅《けん》実《じつ》な主《しゆ》婦《ふ》なのに。——こっちがそのつもりで見ると、そう見えるものなのよね」

　「それが人間の心理ってものだろうね」

　と、尾形は肯《うなず》いた。「それからどうしたの？」

　明子は肩《かた》をすくめた。

　「それだけ」

　「それだけ？」

　と、尾形は不思議そうに、「中松って屋敷に戻ってからはどうしたの？」

　「入れてもらえなかったの」

　「へえ」

　「もちろん、素《そ》知《し》らぬ顔して、入って行ったわよ。でも、例の、千春さんを迎《むか》えに来た男と、もう一人、運転手が私に襲《おそ》いかかって——」

　「な、何だって？」

　現《げん》実《じつ》の話となると、尾形の顔色も変る。「そ、それで大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だったの？　どこかへ連れ込《こ》まれたとか——」

　「連れ込まれりゃ良かったのよ」

　と、明子は穏《おだ》やかでないことを言い出した。「実《じつ》際《さい》は、そのまま門から表へ放り出されたの」

　「何だ。そうだったのか」

　と、尾形は胸《むね》をなでおろした。「しかし、君を放り出すとは、相当な連中だね」

　「油《ゆ》断《だん》しているところを、後ろからひねられちゃったのよ。あの運転手、柔《じゆう》道《どう》ができるんだわ、きっと」

　明子は、いまいましそうに言った。「まともにやれば、負けないのに！」

　「変なことにファイトを燃《も》やすなよ」

　と、尾形は苦《く》笑《しよう》した。「で、その後、佐田夫《ふう》婦《ふ》がどうなったのか、分らないんだね？」

　「そうなの」

　と、明子は肯《うなず》いた。「しばらく、諦《あきら》め切れなくて、塀《へい》の外をウロウロしてたんだけどね」

　「結局は——」

　「何も分らなかったの」

　明子は、ランチのホットドッグにかみついて、口中に頬《ほお》ばりながら、

　「そういえわ……ムニャ……なぬかへんの人——」

　「ちゃんと食べてからしゃべれよ」

　明子はコーヒーで、ホットドッグを流し込《こ》むと、

　「そう言えば、何か変な人に会ったのよ」

　「どこで？」

　「その塀《へい》の外を歩いてたときよ」

　「どう変なんだい？」

　

　「むだだよ」

　といきなり声がして、明子は飛び上りそうになった。

　振《ふ》り向くと、三十歳《さい》ぐらいか、ジャンパー姿《すがた》の青年が立っている。

　「何ですか？」

　と明子は訊《き》いた。

　「むだだと言ったんだよ」

　「何が？」

　「この塀は越《こ》えられない。中には、猛《もう》犬《けん》が放してあるんだ、夜になるとね」

　明子は、耳を澄《す》ました。

　なるほど、時々、庭のどこかで、犬の低い唸《うな》り声や鳴き声が聞こえている。

　「あの……」

　明子はその青年を見て、「あなたはどなた？」

　と訊《き》いた。

　「僕《ぼく》はこの家の主《あるじ》なんだ」

　青年は言った。

　「え？」

　と、明子が思わず訊き返す。

　「あるじ。主人」

　「分りますよ、それくらい」

　と、明子はムッとして言った。「でも、それ、どういう意味ですか？」

　「文字通りの意味だよ」

　と、青年は肩《かた》をすくめて、「この家や土地、総《すべ》ては、本来、僕のものなんだ」

　「はあ」

　「だから、主だって言ったんだ」

　なるほど、と明子は思った。——こりゃ、少々おかしいのに違《ちが》いない。

　「でも、私、別にここへ忍《しの》び込《こ》むつもりじゃないんですけど」

　と明子は言った。

　「ああ、そう」

　青年は大して気のない様子で、「じゃ、何してるの、こんな所で？」

　そう訊《き》かれると困《こま》ってしまう。

　「ええと……知ってる人が中にいるんですけど、それがどうなったか心配で」

　と言った。

　当らずさわらずの表《ひよう》現《げん》である。

　「でも、塀《へい》の外を歩いてたって、中のことが分るわけじゃないだろう」

　「それはまあ、そうだと思いますけど」

　「じゃ、諦《あきら》めた方がいいよ。足が疲《つか》れるだけ損《そん》だ」

　「そうですね」

　「お茶でも飲まない？」

　いきなり話が変って、明子は調子が狂《くる》ってしまった。

　「いえ、——別に——あの」

　と、口ごもっている間に、相手の男は、

　「じゃ、行こう。すぐそこに、いい味のコーヒー店があるよ」

　明子は、わけの分らない内に、十分ほど歩いたコーヒーショップに入ることとなった。

　——なるほど、店の構《かま》えはみすぼらしいが、コーヒーは旨《うま》かった。

　これで、多少この青年を見直す気にもなった……。

　「あなたは？」

　と明子が訊《き》くと、青年は首を振《ふ》って、

　「そういうときは自分から名乗ってくれなくちゃ」

　と、うるさい。

　「私は永戸明子」

　「僕《ぼく》は中松進《しん》吾《ご》」

　「中松……」

　確かに、あの大《だい》邸《てい》宅《たく》と同じ名だが。「で、あなたは何をしてたんですか？」

　「見回りさ」

　「見回り？」

　と、明子は目をパチクリさせて、「ガードマンでもやってるんですか」

　中松進吾と名乗ったその青年は、いたくプライドを傷《きず》つけられた様子で、

　「自分の土地を視《し》察《さつ》してるんだ」

　と言って、胸《むね》をそらした。

　「あ、どうも失礼」

　と明子は舌《した》をペロリと出した。

　中松が笑《わら》い出して、

　「いや、面白い人だな」

　と言った。「永戸明子さんだったかな」

　「一度で憶《おぼ》える人って珍《めずら》しいんですよ」

　明子は、賞《ほ》めたつもりで言った。

　「知り合いが中にいるって？」

　「ええ」

　「何という人？」

　「あそこの娘《むすめ》さんとか。——千春さんというんです」

　とたんに、中松の顔がサッと青ざめた。明子はびっくりして、

　「ど、どうかしました？」

　と訊《き》いた。

　「今、千春といった？」

　「ええ……」

　「帰って来たのか！」

　今度は、中松の顔は紅《こう》潮《ちよう》した。忙《いそが》しい男だ。

　「知ってるんですか」

　「もちろん！」

　「同じ中松というと——兄《きよう》妹《だい》か何かで——」

　「いや、僕と千春は婚《こん》約《やく》してるんだ」

　今度こそ、明子は引っくり返りそうになった。

　「婚約？」

　「そう。——しかし色々な事《じ》情《じよう》があって、僕《ぼく》らの仲《なか》は裂《さ》かれ、彼女《かのじよ》は行《ゆく》方《え》をくらましてしまった」

　「それで？」

　「彼女の心は変っていない。だからこそ帰って来たんだ！」

　また明子は首をひねった。——この喜びようも、まともではない。

　それに、「彼女の心は変っていない」どころか、ちゃんと彼女は結《けつ》婚《こん》しているではないか！

　「いや、きっと帰って来てくれると信じていたんだ！　ずっと信じ続け、待ち続けたか《ヽ》い《ヽ》があった」

　「あの……」

　「千春は元気だった？」

　「ええ、まあ……」

　「良かった！　いや、実に嬉《うれ》しい知らせだ。ありがとう」

　「いえ、どういたしまして」

　と明子は、曖《あい》昧《まい》な気分で言った。

　千春がすでに結婚していることを、話すべきだろうか、と迷《まよ》ったのである。

　「いや、実に良かった！」

　と中松は、浮《う》かれているようで、「さあ、何でも好《す》きなものを取って下さい！」

　と言ったが、コーヒー専《せん》門《もん》店《てん》で、ステーキを頼《たの》むわけにもいかない。

　二杯《はい》コーヒーを飲んで、その場は諦《あきら》めることにしたのだが——。

　

　「どうしたの？」

　と、尾形が訊《き》いた。

　「呆《あき》れてものも言えないってのはこのことよ！」

　「どうして？」

　「その人、お金持ってなかったの。『や、忘《わす》れて来た』ですって。結局、こっちが払《はら》うはめになったのよ」

　明子は憤《ふん》然《ぜん》として言った。

　「そりゃ君は恨《うら》みに思うね」

　「当り前でしょ。何が大地主だか、聞いて呆れちゃう」

　「しかし、そんなもんかもしれないぜ」

　と、尾形は言った。「割《わり》合《あい》、お金の感覚がないというか——」

　「そうかもね。でも、どうでもいいわ」

　「本当に、その千春って人の婚《こん》約《やく》者《しや》だったのかな？」

　「それも分らないわ。でも、その後、何も話さなかったから。——金払《はら》わされて、頭に来てさっさと帰って来ちゃったの」

　「君らしいや」

　「でも、どうなってるのかしら？」

　と、明子はため息をついた。「あの、亭《てい》主《しゆ》の佐田の方を、調べてみたいんだけどね」

　「あんまり深入りすると危《あぶな》いぜ」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》。危い目には別に——」

　と言いかけて、明子は、車にはねられそうになったことを思い出していた。

　「これから、どうするんだい？」

　と、尾形は訊《き》いた。

　「家へ帰るわ」

　「いや、事《じ》件《けん》の方さ」

　「ああ。——あの夫《ふう》婦《ふ》のアパートへ行ってみるつもり」

　「なるほど」

　「今朝《けさ》、寄《よ》ってみたけど、誰《だれ》もいないの」

　「帰ってないんだな」

　「もう帰って来ないのかも……」

　と明子は呟《つぶや》くように言った。

　しかし——あの中松という、一風変った青年。

　いやに、明子の印象に焼きついてしまっている。

　——明子は犬が水を切るように、ブルブルッと頭を勢い良く振《ふ》った。