忘れられた花嫁15

 15　恐《きよう》　喝《かつ》

 

　「あらまあ」

　と、啓《けい》子《こ》が言った。

　母、啓子の「あらまあ」には、明子も慣《な》れっこであるが、それが何の意味なのかは、

　「どうしたの？」

　と訊《き》いてみないことには、よく分らない。

　「殺されたんですって。可哀《かわい》そうに」

　「へえ。誰《だれ》が？」

　明子はあまり関心も示さずに言った。

　ともかく食事中に、明子の目を向けさせようと思えば、かなり思い切った手《しゆ》段《だん》を取るしかないのである。

　「十九歳《さい》の夫、殺さる、ですって。ずいぶん若《わか》いのね」

　「本当ね」

　「未《み》亡《ぼう》人《じん》は十七歳ですってよ。——どうなってるのかしら」

　啓子は新聞をガサゴソとたたんだ。

　殺されたことに「あらまあ」なのか、夫《ふう》婦《ふ》が若いことに「あらまあ」なのか、その辺は判《はん》断《だん》に苦しむところだった。

　「そんなに珍《めずら》しいこともないわよ」

　と、明子は言った。「私だって、十九歳と十七歳っていう夫婦、知ってるわ……」

　待てよ、と思った。——十九歳の夫。十七歳の妻？

　それにしてもピッタリだ。

　「ちょっと新聞貸《か》して」

　と、明子は手をのばした。

　「危《あぶな》いじゃないの、おはしを持ったまま手を出して——」

　明子は新聞を広げた。

　「まさか！」

　と言ったきり、絶《ぜつ》句《く》。

　あの夫《ふう》婦《ふ》だ！　白石夫婦ではないか！

　「どうしたの、明子」

　と啓子が言った。「ご飯が冷めるわよ」

　「いいの、私、お腹《なか》空《す》いてない」

　と、明子は言った。

　いかにショックが大きかったか、分ろうというものだ。

　「じゃ、お茶《ちや》漬《づけ》一《いつ》杯《ぱい》」

　——それほどでもなかったのかもしれない。

　「知ってる人なの？」

　と、啓子が不思議そうに訊《き》いた。

　「ちょっとね。——会ったことがあるの」

　「へえ。可哀《かわい》そうにね。じゃ、お葬《そう》式《しき》にでも行って来たら？」

　「そういう関係じゃないのよ」

　と言ったものの、待てよ、と思い直した。

　それもいいかもしれない。——ともかくあの女の子——いや、未《ヽ》亡《ヽ》人《ヽ》とも話をしたかった。

　これは偶《ぐう》然《ぜん》の殺人事《じ》件《けん》なのだろうか？

　しかし、新聞で読む限《かぎ》りでは、喧《けん》嘩《か》とかそんなことではない、妻の知美という女の子も、

　「全く理由が分りません」

　と語っている。

　つまり、計画的殺人という線も考えられるわけで、そうなれば、ちょうど、明子が捜《そう》査《さ》している事件と関連があると思える。

　もちろん、明子もあの白石という夫に、

　「茂《も》木《ぎ》こず枝《え》」

　という名をぶつけてみたのだが、一向に反《はん》応《のう》はなかったのである。

　だが、たとえ白石が直《ちよく》接《せつ》茂木こず枝と関係なくても、何《ヽ》か《ヽ》を知っていたとも考えられるし、それに、白石は茂木こず枝の勤《つと》めていた会社でアルバイトをしていたのだ。

　明子に訊《き》かれたときは忘《わす》れていて、後になって何か思い出したという可《か》能《のう》性《せい》もある。

　ともかく、まず当ってみることだ……。

　

　殺された白石紘《こう》一《いち》が社長の息子《むすこ》だったせいか、さすがに葬《そう》儀《ぎ》は盛《せい》大《だい》だった。

　もっとも、来ているのは、大部分が父親の関係らしく、年《ねん》輩《ぱい》の人が多かった。

　明子は一《いち》応《おう》、弔《ちよう》問《もん》客《きやく》とも見えるように、紺《こん》のワンピース姿《すがた》でやって来て、門の前をウロウロしていた。

　しかし、あんまりうろついていても、香《こう》典《でん》泥《どろ》棒《ぼう》か何かと間《ま》違《ちが》えられそうだ。

　どうせこんなに大勢来ているのだ。一人ぐらい顔の分らないのが焼《しよう》香《こう》したって、おかしくあるまい。

　というわけで、明子は一《いち》応《おう》焼香の列に並《なら》んだ。

　凄《すご》い家だ。明子の家の何倍あるか……。

　まあいいや。そんなことは考えないようにしよう。

　順番が来て、明子は型通り焼香した。遺《い》族《ぞく》の方へ一礼しながら、妻《つま》の知美を見ると、黒のスーツ姿で、大分落ちついてはいるが、青ざめて、目を赤く充《じゆう》血《けつ》させている。

　明子が頭を下げると、知美も頭を下げたが、ふと明子の顔を見て、思い当ったような表《ひよう》情《じよう》になる。

　思い出したんだわ。——へえ、意外とボンヤリじゃなかったのね、と明子は、葬《そう》式《しき》にしては少々不《ふ》謹《きん》慎《しん》なことを考えた。

　表に出て、どうせ出《しゆつ》棺《かん》までそう時間もないようなので、しばらく待つことにした。

　周囲を見回すと、同様に、出棺を待つ人たち……。

　——ふと、明子は妙《みよう》な気がした。

　あまりにも、若《わか》い人が少なすぎるのである。

　考えてみれば、死んだ白石は大学生だったのだ。

　大学の友人たちなどが、もっと大勢やって来てもいいではないか。それなのに……。

　周囲を見回しても、父親関係の知人らしい、中年過《す》ぎの人ばかり。

　どうなっているのかしら？

　明子は首をひねった。

　「——もし」

　と、誰《だれ》かの手が肩《かた》に触《ふ》れる。

　「はあ」

　振《ふ》り向くと、ちょうど明子の父親ぐらいの年《ねん》齢《れい》の男が立っている。別に黒服ではなかった。

　「何か？」

　「つかぬことをうかがいますが、亡《な》くなった紘《こう》一《いち》さんのお知り合いで？」

　「ええ……。まあ、そんなところです」

　「では、ちょっとこちらへ——」

　わけが分らなかったが、ともかく、その男について、少し離《はな》れた所の、小さな公園まで歩いて行く。

　そこに、十八、九の女の子が待っていた。

　——いや、　顔は若《わか》くて、　たぶん十八、　九だと思えるのだが、　一見して、　お腹《なか》の大きいのが分る

　「これは娘《むすめ》です」

　と、その男は言った。「あの男に騙《だま》されて、こうなりました」

　「あの男？」

　「白石紘一です」

　明子が目をパチクリさせて、

　「本当ですか？」

　と、思わず訊《き》いた。

　「本当よ」

　と、その娘は恨《うら》みがましい目で、

　「あの人がまさか結《けつ》婚《こん》してるなんて……。時期が来たら親に正式に話をして、結婚しようとか言って——」

　「白石さんが？」

　「あなたも、やっぱり騙《だま》された口なの？」

　明子はあわてて、

　「いいえ」

　と首を振《ふ》った。「私は、ただ仕事の上で、知っていただけよ」

　「そうなんですか」

　と父親が頭をかいて、「いや、それは失礼。てっきりうちの子と同じような女《じよ》性《せい》かと思いまして……」

　「そんなに何人も？」

　「私の知ってるだけで他に三人もいたのよ」

　と、女の子がカッカしながら、「結《けつ》婚《こん》の約《やく》束《そく》してたっていうのよ、みんな！　許《ゆる》せない！」

　これには明子もびっくりした。

　あの知美が聞いたら、どう思うだろうか。

　「それで——どうするつもりなんですか？」

　と、明子は言った。

　「もちろん、訴《うつた》えてやるわ」

　と、女の子が言った。「もう子《こ》供《ども》は七か月よ。おろせないんだもの。あいつが死んだって、親からでも、お金を出させてやらなくちゃ」

　「当然の権利だと思いますよ」

　と、父親も腹《はら》立《だ》たしげに言った。

　もちろん、それが事実なら、当然請《せい》求《きゆう》する権利はある。

　しかし、——明子はちょっとがっかりしていた。

　この調子では、白石を恨《うら》んで、殺す動機のある人間が、他に、もっといるかもしれない。

　そうなると、白石の死は、明子が調べている事《じ》件《けん》とは無《む》関《かん》係《けい》かもしれないのだ。

　「お気持、分りますわ」

　と、明子は言った。

　「そうでしょう？」

　「でも今は——ともかくお葬《そう》式《しき》が済《す》むまで待ってあげた方が良くありませんか？」

　「いや、そうはいかん」

　と父親が首を振《ふ》る。

　「どうしてです？　白石さん当人はともかく、 あの奥《おく》さんには凄《すご》いショックですよ、 きっと」

　「だからこそ、じゃない」

　と女の子がお腹《なか》を撫《な》でて、「これを見せて、この子の父親は白石紘一です、って大声で騒《さわ》いでやる、っておどかすの。お客たちの手前、向うも高い額《がく》でもあわてて承《しよう》知《ち》するわよ」

　明子は、どうもそういうやり方は好《す》きでなかった。——しかし、この親子に意見する立場でもない。

　「パパ、そろそろ出《しゆつ》棺《かん》よ」

　「そうか。待とう。出て来るところを捕《つか》まえるんだ」

　「じゃあね、バイバイ」

　と、娘《むすめ》の方が明子に手を振る。

　明子は首を振った。——どうなるのかしら？

　明子は、しばらくその場に立って、様子を見ていた。

　棺《かん》が出て来て、霊《れい》柩《きゆう》車《しや》に納《おさ》められる。

　白石紘一の父親らしい男《だん》性《せい》が、代表して挨《あい》拶《さつ》を述《の》べる。

　そして、霊柩車と何台かのハイヤーが、列を作って、走り出し、集まっていた人々が帰り始めた。

　「おかしいわ……」

　と、明子は呟《つぶや》いた。

　じっと見ていたのだが、妻の知美が、出て来なかったのだ。

　そんなことがあるのだろうか？

　見落としかもしれない、と思ったが、あれだけ用心して見ていたというのに……。

　門の前が、閑《かん》散《さん》として来ると、明子は、門の中を覗《のぞ》き込《こ》んだ。

　受付などを手伝いに来た人たちが、片付けをしている間を抜《ぬ》け、家の裏《うら》手《て》に回ってみる。

　「——ともかく、話は分ったんでしょうね、ええ？」

　と、甲《かん》高《だか》い声。

　さっきの、お腹《なか》の大きな女の子だ。

　「ともかく、これで娘《むすめ》の一生はめちゃくちゃなんですよ」

　と言っているのは父親の方だ。「それはあんたのせいじゃない。よく分ってはいるが、しかし、やっぱりあんたのご亭《てい》主《しゆ》のやったことだからね」

　そっと覗いてみると、庭へ面した和室で、あの親子と、知美が向かい合っている。

　「申し訳《わけ》ありません」

　と知美が頭を下げる。「父とも相談しまして、必ずご返事します」

　「当り前よ。冗《じよう》談《だん》じゃないわ」

　女の子の方は、やくざっぽい口調だ。

　「ともかく、差し当り、入院や出産の費用として、三百万ほど用意してもらいましょうかね」

　と、父親が言った。「後のことは、できれば、こっちも裁《さい》判《ばん》沙《ざ》汰《た》にせずに、穏《おだ》やかに済《す》ませたいんですよ。分ってもらいたいな。——もっと騒《さわ》ぎ立てて、金《きん》額《がく》をつり上げてもいいが、私どもはそこまでやりたくない」

　知美は、じっと顔を伏《ふ》せたままだ。

　「まあ、よく相談してもらいましょう」

　と父親が立ち上る。「さあ、帰ろう」

　「うん」

　娘《むすめ》は、どっこらしょ、と立ち上り、「あんたはどうなの？　できてるの？」

　と言って、笑《わら》った。

　「おい、行くぞ」

　と、父親が促《うなが》す。「——ああ、奥《おく》さん、三百万は来週にはほしいですね」

　「かしこまりました」

　知美は、青ざめた顔で、言った。

　——父親と娘《むすめ》が出て行くと、知美は、彫《ちよう》像《ぞう》のようにじっとして、動かなかった……。