忘れられた花嫁19

 19　悲《ひ》壮《そう》な決意

 

　「死にたい」

　と、白石知美は言った。

　「やめてよ、この間やりかけたばっかりじゃないの」

　と、明子は顔をしかめた。

　しかしいかに鈍《どん》感《かん》な——いや神《しん》経《けい》の太い——いや、しっかりした明子でも、知美の気持は分らないでもない。

　愛し、信じていた夫が、実は大学内で女子学生の売春のあっせんをし、退《たい》学《がく》になっていたというのだから……。

　「気持はよく分るわよ」

　と、知美の肩《かた》に手をかけて、「私だってあなたの立場だったら——」

　でも、死にたいとは思わないわね。

　よくも今まで私を騙《だま》してくれたわね！　死んでせいせいしたわ、というところか。

　白石は殺された。

　なぜだろう？——その売春のあっせんと関係があるのか。

　「よく考えてみましょうよ」

　と、明子は、知美と二人で公園のベンチに座り込《こ》んだ。

　「死にたい……」

　「大学は退《たい》学《がく》になっても、女の子たちと連《れん》絡《らく》が取れないわけじゃない。それなら、退学になって、ますますそのアルバイトに、精《せい》を出していたとも考えられるわ」

　「死にたい……」

　「そうなると、殺された理由も、それに関係があると思って良さそうね。差し当り、その相《あい》棒《ぼう》っていうのを、何とかして捜《さが》し出す必要があるわ」

　「死んじゃいたい……」

　「警《けい》察《さつ》に話せば、ご主人のしていたことが分っちゃうし、ここは私たちで頑《がん》張《ば》って、何とか——」

　「死にたいわ……」

　明子は突《とつ》然《ぜん》大声で、

　「死ぬなーっ！」

　と怒《ど》鳴《な》った。

　知美が仰《ぎよう》天《てん》して飛び上り、その拍《ひよう》子《し》にベンチの端《はし》から落っこちた。

　明子もびっくりして駆《か》け寄ると、

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》？」

　と抱《だ》き起す。

　「え、ええ……」

　知美は目をぱちくりさせながら立ち上って、「凄《すご》い声ね」

　「だって、あなたが『死ぬ、死ぬ』ばっかり言ってんだもの。だめよ、いくつだと思ってんの？　そんなこと言うには十年——いえ五十年は早いわ」

　知美は、ちょっと泣《な》き笑《わら》いのような顔になった。

　「分ったわ。ごめんなさい」

　「分りゃいいのよ。——じゃ、何か甘《あま》いものでも食べましょ」

　明子にとっては、生きる希望は常《つね》に、食《しよく》欲《よく》と結びついているのである。

　「——おお、熱い」

　明子と知美は和風喫《きつ》茶《さ》なる所へ入って、おしるこを食べた。

　「その点はあなたの言う通りだと思うわ」

　と、知美は肯《うなず》いて、言った。

　「ね？　警《けい》察《さつ》へ知らせれば、ことが公になるし——」

　「できないわ、とても。彼《かれ》のご両親はいい人なんですもの」

　知美は首を振《ふ》った。「でも、それじゃあ、どうやって、主人の相《あい》棒《ぼう》だった人を捜《さが》すつもり？」

　「それなのよ」

　と、明子は肯《うなず》いた。「何かいい方法ないかしら」

　二人はしばらく考え込《こ》んだ。

　「ともかく——」

　と、明子は言った。「ご主人が死んだことで、あの大学の女子学生は、仕《ヽ》事《ヽ》を失ったかもしれないわね」

　「それきり、何《ヽ》も《ヽ》しないかしら？」

　「そこよ！」

　明子はパチッと指を鳴らして、「いい？　女子大生を売り物にしてるあの手の商売って沢《たく》山《さん》あるけど、たいていは眉《まゆ》ツバものなのよ」

　「へえ」

　「本物の女子大生なら、男たちが鼻の下を長くして、大いに稼《かせ》げる。その貴《き》重《ちよう》な供《きよう》給《きゆう》源《げん》を、その謎《なぞ》の相棒が、そう簡《かん》単《たん》に諦《あきら》めるわけがないわ」

　「というと？」

　「ほとぼりがさめれば、必ず、またあの大学の女子学生たちに、手を伸《の》ばして来るに決ってるわよ」

　「そこを捕《つか》まえるの？」

　「捕まえたって、ご主人が殺されたことの真相をペラペラしゃべってくれるとは限《かぎ》らないでしょ」

　「それはそうね」

　「まず、素《そ》知《し》らぬ顔で近づく必要があるわ」

　と、明子は言った。

　何やら思い付いた顔つきである。

　「近づく、って……。でも、一体、どうやって？」

　と知美は訊《き》いた。

　「その相《あい》棒《ぼう》も、あの大学で、誰《だれ》と誰がアルバイトをしてたのか、当然、知ってたはずだわ」

　「あの川並はるかさんみたいな人ね？」

　「まず、その子たちに、声をかけるでしょうね」

　「あの人たちも、アルバイトの収《しゆう》入《にゆう》がなくなってるわけですものね」

　「そうよ。一度、男と付き合って何万円かになるわけでしょ。そんなアルバイト、他にないものね」

　「話が来れば喜んで飛びつくでしょうね、きっと」

　「そこが狙《ねら》い目だわ」

　と、明子は考え込《こ》んだ。

　しばらく、考えてから——もっとも、その間は、黙《もく》々《もく》とおしるこを食べていたのだが——明子は、

　「よし！」

　と力強く言った。

　「どうしたの？」

　「それしか手はないわ」

　「どういうこと？」

　「その組《そ》織《しき》に入り込《こ》むの」

　——知美は、ちょっとの間、ポカンとしていたが、

　「つまり……」

　「女子大生なのよ、私だって。お金の欲《ほ》しい可愛《かわい》い女子大生」

　可愛い、という所は、少々気がとがめたのか、声がやや低くなった。

　「あなたがやるの？」

　知美は目を丸《まる》くした。「いけないわ、そんな！」

　「本当にやりゃしないわよ。ただ、相《あい》棒《ぼう》というのを見付けりゃいいわけなんだから。分る？」

　「ええ、でも……」

　知美は不安げに言った。「あなたに、もしものことがあったら……」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》。私はね、そう簡《かん》単《たん》には死なないんだから」

　「でもスーパーマンじゃないんでしょう？」

　「失礼ね、これでも女よ」

　と、明子は腕《うで》を組んだ。

　「だけど、どうやって組織に入るの？」

　「それはこれから考えるわ」

　明子は呑《のん》気《き》に言った。

　「でも——気を付けてね」

　と、知美は言った。「あなたに万が一のことがあったら申し訳《わけ》なくて、私——」

　そう。そういえば、白石は殺されたのだ。

　それに茂木こず枝も謎《なぞ》の死をとげ、保《ほ》科《しな》光子も殺された。

　それぞれが、どう関り合っているのかは分らないが、何も関係がないとは、思えなかった。

　つまり——下手《へた》をすれば「消される」こともある、というわけだ。

　しかし、言ってしまった以上、後には退《ひ》けない。

　何とかなるさ、と明子は、口の中で、呟《つぶや》いた。

　

　「アルバイトしようと思うの」

　と明子が言った。

　「ふーん」

　尾形は、食事を終えて、一息つくと、「探《たん》偵《てい》ごっこには飽《あ》きたのかい？」

　と言った。

　「失礼ね！ 『ごっこ』とは何よ！」

　と明子は食ってかかった。

　「ごめんごめん」

　尾形は笑《わら》って、「しかし、改まって僕《ぼく》にそんなことを言うなんて、どことなく怪《あや》しげだなあ」

　——ちょっと高いレストランである。

　当然、尾形のおごりだった。

　「で、何をやるんだい？」

　尾形はワインのグラスを取り上げて、言った。

　「うん、ちょっと女子大生売春ってのをやってみようと思って」

　尾形はむせかえって、咳《せき》込《こ》んだ。

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》？」

　と、明子が身を乗り出す。

　「君が——びっくりさせるじゃないか」

　尾形は水をガブ飲みして、息をつくと、「冗《じよう》談《だん》はそれらしく言ってくれよ」

　と、言った。

　「あら、本気よ」

　尾形はポカンとして、

　「しかし——まさか——」

　「安心して。これは手《しゆ》段《だん》なの」

　「手段って、何の手段？」

　「今、話したでしょ。白石のやっていた売春組《そ》織《しき》ってのが、どうも、そもそもの花《はな》嫁《よめ》変死事《じ》件《けん》に関係があるような気がするのよね」

　「だからって——」

　「他に方法、ないじゃない」

　尾形はグッと詰《つま》ったが、

　「——し、しかし、やはりそれは問題だよ」

　「どうして？」

　「いいかい、もし、その組織に潜《もぐ》り込《こ》めたとしても、すぐに、その相《ヽ》棒《ヽ》というのに会えるとは限《かぎ》らないぜ」

　「そりゃそうよ」

　「じゃ、仕事がも《ヽ》し《ヽ》来たら、どうするつもりだ？」

　「も《ヽ》し《ヽ》って何よ？　あなた、私みたいな女じゃ声がかからないと思ってんの？」

　「変なところでむ《ヽ》き《ヽ》になるなよ」

　「当然、仕事が来りゃ、やるしかないじゃないの」

　尾形は顔をこわばらせた。

　「だめだ！　君にそんなことはさせられない！」

　「じゃ、あなた、代りにやる？」

　「僕《ぼく》が？」

　「いくら女《じよ》装《そう》したって無《む》理《り》でしょ」

　尾形は、ゴクリとツバを飲み込《こ》んだ。椅《い》子《す》に座り直すと、

　「よく聞け」

　と言った。「どうしても、そんなアルバイトをやる、というのなら、二つに一つだ！」

　「どの二つ？」

　「僕と別れるか、アルバイトをやめるか」

　尾形の真《ま》面《じ》目《め》な顔を見ていた明子は、ゲラゲラ笑《わら》い出した。

　「いやだ！——本気でそんなことをやると思ったの？」

　「君は——全く、もう！」

　尾形は真っ赤になって、「ひどいぞ、年上の男《だん》性《せい》をからかって！」

　「でも、なかなか可愛《かわい》かったぞよ」

　と、明子はワイングラスを取り上げた。「乾《かん》杯《ぱい》しましょ」

　「何に？」

　「私と尾形君の未来に」

　「人をの《ヽ》せ《ヽ》る《ヽ》のがうまいんだからな」

　尾形は、苦《く》笑《しよう》しながら、それでも楽しげにグラスを手に取った。