忘れられた花嫁24

 24　運命の皮肉

 

　どこへ行くんだろう？

　明子はいい加《か》減《げん》くたびれてしまった。

　ずっと丸山の後をつけているのだが、一体どこへ行くつもりなのか、さっぱり分らないのだ。

　バーへふらりと入ったと思うとすぐに出て来るし、かと思うと、女の子ばっかりの甘《かん》味《み》喫《きつ》茶《さ》へ入ったり、次は焼鳥屋を覗《のぞ》いたり。

　——どうやら、誰《だれ》かを捜《さが》しているらしいのだが、ちょっと様子がおかしかった。

　コートをはおって、えりを立て、顔を、半ば埋《う》めるようにしている。

　そして背《せ》中《なか》を丸《まる》めて、うつ向き加減に、顔を見られないようにしながら、歩いているのだった。

　秘《ひ》密《みつ》めいている。——ちょっと明子は興《きよう》味《み》が湧《わ》いて来た。

　スナックやバーがひしめき合っている細い通りを尾《び》行《こう》していると、フッと丸山の姿《すがた》が見えなくなってしまった。

　「あれ？」

　と、キョロキョロ見回してみるのだが、どこにもいないのだ。

　とすると、この近くの店に入ったに違《ちが》いないのだが……。

　明子は、手近なバーを覗《のぞ》いてみた。

　いない。では、その隣《となり》。やはり、いない。

　——残るは一軒《けん》だけだ。

　ちょっと重々しいその扉《とびら》を引いて、中へ入る。

　——明子は、やや戸《と》惑《まど》った。

　いやに静かなのである。他のバーとはまるで違う。

　そして、笑《わら》い声だの、カラオケだのも一切聞こえず、店の中は割《わり》合《あい》と広いのに、薄《うす》暗《ぐら》くて、よく見えないのである。

　「——何か用？」

　とやって来た女を見て、明子は、ちょっと妙《みよう》な感じがした。

　「あの——人を捜《さが》して——」

　「じゃ、入ったら？」

　「どうも……」

　カウンターには客の姿《すがた》がなく、みんな、テーブルの方にいるらしい。

　そしてテーブルは一つ一つ、仕切りがあって、見えないようになっているのだ。

　こりゃ、何だか妙な所へ来ちゃったわ、と明子は思った。

　「ねえ、誰《だれ》を捜しに来たの？」

　と訊《き》かれて、

　「ええ、あの——」

　と、相手の顔を見る。

　目を見《み》張《は》った。——男なのだ！

　化《け》粧《しよう》をして、髪《かみ》も染《そ》め、ホステス風のスタイルだが、男《ヽ》だ《ヽ》。

　そうか。ここはそういう店なのだ。

　丸山がここへ入って来たとしたら……。

　「おい！」

　怒《おこ》ったような声がした。振《ふ》り向くと丸山が立っている。

　「何しに来たんだ！」

　仕方ない。これじゃ、さり気なく話を切り出すわけにもいかない。

　「お話があるんです」

　と言った。

　「何だ？　君は一体——」

　「茂木こず枝のことで」

　丸山の顔色が変った。

　

　「そうか」

　丸山は、公園のベンチに腰《こし》をおろしながら言った。

　「じゃ、君は、彼女《かのじよ》の死について調べているんだね」

　「そうです。——何か知っていたら、教えて下さい」

　明子は、丸山が、考え込《こ》んでいるのを、じっと見ていた。——どことなく、哀《かな》しげな光景である。

　「しかし、僕《ぼく》はよく知らないんだよ」

　と、丸山は言った。「本当だ。——確《たし》かに、彼女とは仲《なか》が良かった。でも、恋《こい》人《びと》同士とか、そんなことじゃなかったんだ」

　「じゃ、どういうことで……」

　「僕は、君もさっき見た通り、女《じよ》性《せい》と話はできても、愛するということはできない。そういう人間なんだ」

　「で、こず枝さんとは——」

　「彼女も、どちらかといえば、無《む》口《くち》で、孤《こ》独《どく》なタイプだった。よく、オフィスでは話もしたよ。——その彼女が、一年くらい前かな、僕に相談したいことがある、と言って来たんだ」

　明子は肯《うなず》いた。

　「僕はちょっと心配になった。もし、彼女に愛してるとでも言われたら、と思ってね。——彼女《かのじよ》がとてもいい人だったから、余《よ》計《けい》に心配だったんだ」

　「何となく分ります」

　「彼女の話を聞いて、僕《ぼく》はびっくりした。——彼女は僕のことを、よく知ってたんだ。でも、今まで通り友だちでいてほしい、と言った」

　「相談っていうのは？」

　「うん。で、彼女は、妻《さい》子《し》持ちの男と恋《こい》をしている、と打ち明けてくれたんだ」

　「妻子持ちの男……」

　「名前は言わなかった。そして、彼《かれ》が必ず奥《おく》さんと別れて、結《けつ》婚《こん》してくれる、というんだ」

　丸山は首を振《ふ》った。「怪《あや》しいもんだ、と思ったが、そうは言えなかった。——彼女は相手を信じ切っていたんだよ」

　「気の毒に……」

　「で、彼女は、その男と付き合っていることを、会社の他の人たちに知られたくない、というんだ」

　「当然でしょうね」

　「で、僕と表向き、付き合っていることにしてくれないか、と言った。

　僕の方も、それぐらいなら構《かま》わない、と承《しよう》知《ち》したんだ。——彼女は涙《なみだ》を流さんばかりにして喜んでいたよ」

　「それで、一《いち》応《おう》恋《こい》人《びと》同士ということに？」

　「しかし、何も、わざわざ宣《せん》伝《でん》することもない。だから、もし、どうしても仕方ないときだけは、そういうことにしよう、と決めたんだ」

　「それで、みんなあまり知らなかったんですね？」

　「そう。——彼女《かのじよ》の恋《こい》は、しかし、うまく行ってなかったようだったな」

　「つまり、相手の男が——」

　「いつまでも、はぐらかして逃《に》げていたらしいよ。彼女も、段《だん》々《だん》男が信じられなくなって来て、よく僕《ぼく》と二人のときに泣《な》いていたよ」

　許《ゆる》せない！

　明子は怒《いか》りが湧《わ》き上って来るのを感じた。

　「あの日——つまり、彼女が死んだ日だね、あの前の日に、彼女と会っていたんだ」

　「何か言ってましたか」

　「ずいぶん明るい表《ひよう》情《じよう》だったね。——僕に『私、目が覚めたわ』と言った。『もう、あんな人のこと、忘《わす》れるわ』ともね」

　「そうですか」

　「僕も、その方がいい、と言ってやった。まさかその次の日に……」

　丸山は、ため息をついた。「ショックだったよ。彼女を愛していたわけでは、もちろんない。でも彼女は本当にいい人だった」

　明子は、丸山の横顔を見ていた。

　——嘘《うそ》ではあるまい。

　「よく分りました」

　と、明子は言った。「相手の男のことで、何か憶《おぼ》えてません？　どんな細かいことでもいいんですけど」

　「さあねえ……」

　と、丸山は首をひねった。「あんまり話さなかったからね、彼女《かのじよ》は」

　「そうですか……」

　明子はがっかりした。

　「でも——」

　「え？」

　「何か言ったような気もするな。——何だったかな」

　丸山は考え込《こ》んでいた。「何か、その男の職《しよく》業《ぎよう》……。仕事のことを言ってたな」

　「どういう仕事でした？」

　「それが、よく憶《おぼ》えてないんだ。何だか、『こんな仕事をしてるなんて、皮肉なもんだわ』って言ったのを憶えてるよ」

　「皮肉？——そう言ったんですか？」

　「うん。それはよく憶えてるんだ。しかし——何の仕事だったかな。どうしても思い出せない」

　「そうですか」

　明子は、無《む》理《り》に押《お》さないことにした。「じゃ、もし思い出したら、ぜひ電話をして下さい」

　「うん。分った。僕《ぼく》も、あの相手の男には、何とか思い知らせてやりたいからね。頑《がん》張《ば》ってくれ」

　「ええ、必ず見付けてやります」

　と、明子は言って立ち上った。

　「あ、そうだわ」

　「まだ何かある？」

　「いえ、アルバイト、すみませんけど、一日でやめることにしました。そう伝えといていただけません？」

　と、明子は言った。

　

　明子は家へ帰ると、自分の部《へ》屋《や》のベッドにゴロリと横になった。

　謎《なぞ》はいよいよ深まるばかりである。

　しかし、あの丸山から、もし、男の仕事でも分れば、手がかりになるかもしれない。

　それにしても、「皮肉」というのは、どういう意味なのだろう？

　信じ続けて裏《うら》切《ぎ》られた茂木こず枝。

　これは正に殺人以上に罪《つみ》が深い、といってもいい。

　「——明子」

　母の啓子が、声をかけて来た。「お電話よ」

　「誰《だれ》から？」

　「佐田さんっていう人」

　佐田？——佐田房夫だ！

　「男の人？」

　「いいえ女の方よ」

　すると千春からだ。

　明子は急いで部《へ》屋《や》を飛び出した。

　「——もう少ししとやかにしなさい！」

　啓子の言葉は、とうてい追いつかなかった。