忘れられた花嫁25

 25　千春との再《さい》会《かい》

 

　〈二十四時間営《えい》業《ぎよう》〉

　この文字を見ると、明子は何となくホッとする。

　といって、明子がいつもそんな店のお世話になっているわけではないが、ともかく、何時に閉《し》まる、というのでなく、

　「い《ヽ》つ《ヽ》も《ヽ》開いている」

　という点が、安心感をもたらすのである。

　しかし、その手の店が、「味は二の次」となるのもまた仕方のないところだろう。

　明子は夜、十二時十五分前に、ファーストフードの店へと入って行った。

　ハンバーガーだの、フライドポテトなんかを売っている、若《わか》者《もの》向けの店だ。

　中を見回す。——まだ佐田千春は来ていなかった。

　十二時の約《やく》束《そく》だ。少し早かったな、と明子は思った。

　「いらっしゃいませ」

　カウンターで、男の店員が眠《ねむ》そうに声をかける。

　「あ、えーと、ハンバーガーとコーヒー」

　ちゃんと夕食は取ったのだが、何か頼《たの》まないと悪いような気になっているのだ。そういう点、明子は意外と（？）気が弱いのである。

　他には、いいトシのおじさん風の客が一人いるだけ。静かなものだった。

　椅《い》子《す》に座って、電子レンジで温めたハンバーガーをパクつく。

　もちろん、高級フランス料理と比《ひ》較《かく》はできないが、この手のものには、それなりのおいしさがあるのだ。

　「それにしても……」

　と、明子は呟《つぶや》いた。「二十四時間営《えい》業《ぎよう》で年中無《む》休《きゆう》。入口のシャッターは、何のためについているんだろう？」

　あまり大した問題でもなかった……。

　千春は、電話で、何一つ詳《くわ》しいことを言ってくれなかった。ただ、

　「ごめんなさい、この間は、失礼なことしちゃって」

　と、明子を放り出したことを詫《わ》びてから、「お話があるの。今夜十二時に、交差点の角の——」

　つまり、この店に来てくれ、ということだったのだ。

　何だか話し方からして急いでいるようだったので、明子も、しつこくは訊《き》かなかった。ここで会えるのなら、ゆっくり話ができるだろう。

　ダダダ、と機《き》関《かん》銃《じゆう》みたいな音がして、店の前に、オートバイが停《とま》った。

　暴《ぼう》走《そう》族《ぞく》の見習いのなりそこないみたいな、高校生ぐらいの男の子が三人、やたらいきがって入って来る。

　そしてハンバーガーをパクつきながら、店の中を眺《なが》め回し——運の悪いことに——明子に目を止めたのだった。

　「おい、姉ちゃん」

　と、一人が寄《よ》って来た。「一人かよ？」

　「二人に見えるんだったら、眼《がん》科《か》へ行った方がいいわよ」

　と、明子が言った。

　「言ってくれるじゃないか」

　と、笑《わら》って、「なあ、どうせヒマなんだろ。付き合えよ」

　明子は放っておくことにして、コーヒーを飲んだ。

　——もうすぐ十二時だ。

　「おい、口がきけねえのか」

　と、ちょっかいを出して来る。

　「うるさいわよ、坊《ぼう》や」

　と、明子は言ってやった。

　「何だと？」

　サッと顔色が変る。「おい、『坊や』だって？　俺《おれ》たちをなめんなよ」

　「猫《ねこ》じゃあるまいし」

　と、明子はニヤリと笑った。「猫ならきっと喜んでなめてくれるわよ。ミルクの匂《にお》いがするから」

　「この野《や》郎《ろう》——」

　三人で明子を囲むように立つと、

　「おい、ちょっと顔貸《か》しな」

　と来た。

　やれやれ……。

　明子は、食後の運動にいいかしら、などと考えながら、立ち上った。

　「外でゆっくり話そうじゃねえか」

　「忙《いそが》しいのよ。あんまり時間ないわ」

　「こっちはたっぷりあるぜ」

　明子は肩《かた》をすくめて、さっさと表へ出た。三人があわててついて来る。

　振《ふ》り向きざま、明子は先頭の一人の腕《うで》を、ぐい、とつかんだ……。

　

　「お先に失礼します」

　店の奥《おく》から出て来たのは——千春だった。

　「今、出ない方がいいよ」

　と、客の男が言った。「女の子が不良にからまれてる」

　「まあ」

　千春は、ちょっと不安そうに眉《まゆ》を寄《よ》せた。「まさか、永戸さん——」

　と呟《つぶや》くと、明子が入って来る。

　そして、千春を見て目を丸《まる》くすると、

　「あ！　それじゃ、十二時って言ったのは——」

　「ここの勤《きん》務《む》が十二時までなの」

　と、千春は言った。

　「何だ、そうだったんですか」

　と、明子は笑《わら》って「でも——もういいんですか？」

　「ええ。じゃ、出ましょうか」

　と、千春はカウンターから出て来て、明子と一《いつ》緒《しよ》に外へ出た。

　ウーン、という唸《うな》り声に周囲を見回すと、何やら男が三人、あちこちに倒《たお》れて、唸っているのだ。

　「どうしたのかしら？」

　と千春が言った。

　「たぶん、ハンバーガーにでも当《ヽ》っ《ヽ》た《ヽ》んじゃないかしら？——さて、行きましょうよ」

　と、明子は促《うなが》した。

　

　よくまあ似《に》たようなアパートがあるもんだ、と思うほど、前のアパートそっくり。

　「ご主人は？」

　と、上り込《こ》んで、明子が訊《き》いた。

　「私一人」

　千春がお茶を出しながら、「あの人、行《ゆく》方《え》不明なの」

　と、大して心配そうでもない様子。

　「へえ」

　明子は、ちょっと目をパチクリさせた。「いいんですか、放っといて？」

　「自分から行方不明になったんだから、仕方ないでしょ」

　「自分から？」

　「隙《すき》をみて、屋《や》敷《しき》から抜《ぬ》け出したのよ、二人で。で、あの人を公園に待たせといて、私はアパートへ戻《もど》ったの。色々と大事な物だけ持って、公園に帰ってみると——」

　「いなかったんですか？」

　「そういうこと。——あの人、何を考えてるのかよく分んない所があって」

　その点は、明子も同感だった。

　「で、それきり？」

　「ええ。——その内、前のアパートに帰って来るでしょ」

　千春は、至《いた》って呑《のん》気《き》なものである。

　妙《みよう》な夫《ふう》婦《ふ》だ、と明子は首をひねった。

　「あなたの——茂木こず枝——といったっけ、死んだ女の人」

　「ええ」

　「調《ちよう》査《さ》の方は進んでるの？」

　「うーん、何というか……。いくつか手がかりはあるんですけどね」

　明子としても、その程《てい》度《ど》のことしか言えない。

　手がかりらしきものも、てんでんばらばらで、何ともうまくまとまらないのである。

　「でも、ともかく、何とか突《つ》き止めてみせますわ」

　と、明子は肯《うなず》きながら言った。「そうでないと、あの人が哀《あわ》れですもの」

　「そうねえ。女を、『妻《つま》とは別れるから』って騙《だま》し続けるなんて、本当に残《ざん》酷《こく》なことだわ」

　「ああ、そうだわ」

　と、明子は思い出した。「この間、お宅《たく》から叩《たた》き出されたとき、妙《みよう》な人に会ったんですよ」

　「妙な人って？」

　「あの屋《や》敷《しき》と土地の持主だとか自《じ》称《しよう》していて……」

　千春が、一《いつ》瞬《しゆん》青ざめた。

　「もしかして——その人、中松進《しん》吾《ご》っていわなかった？」

　「ええ、そう言ってました。千春さんと婚《こん》約《やく》しているとかいって……」

　千春は頭をかかえるようにして、

　「ああ——まだそんなこと言ってるのか……」

　と呟《つぶや》いた。

　「あの人、ちょっとおかしいんですか？」

　「いいえ」

　と、千春は首を振《ふ》った。「大《ヽ》分《ヽ》、おかしいの」

　なるほど、と明子は肯いた。

　

　翌《よく》日《じつ》は、昼ごろやっと起き出した。

　何しろ帰ったのが午前三時だ。それでも、寝《ね》不《ぶ》足《そく》なのである。

　「一体、何をしてるの？」

　母の啓《けい》子《こ》は、半分諦《あきら》め顔で文句を言った。

　「まあ、色々忙《いそが》しいのよ」

　「危《あぶな》いアルバイトでもしてんじゃないでしょうね」

　「危いアルバイトって？」

　「ソープランドとか、売春とか。——ああいうのは危いわよ」

　「まさか私が——」

　と、明子は笑《わら》ったが、内心ヒヤリである。

　捜《そう》査《さ》のためとはいえ、その真《ま》似《ね》事《ごと》はやったわけだ。

　「そりゃ、大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だとは思うけどね」

　と、啓子は真顔で、「でも、今は男の人も女なら何でもいいって人がいるみたいだから……」

　「どういう意味、それ？」

　明子が少々頭に来て言うと、ちょうど仲《ちゆう》裁《さい》にでも入るように電話が鳴った。

　啓子が出て、

　「——あ、どうも、尾形さん。——ええ、おります。やっと起きたところなんですよ。何しろゆうべなんか——」

　明子はあわてて受話器を引ったくった。

　「ああ、私よ。——え？」

　「また危《あぶな》いことをやってるんじゃないのかい？」

　「いいえ、とんでもない」

　と、澄《す》まして答える。

　「怪《あや》しいもんだな。——ともかく、一ついい知らせがあるんだ」

　と、尾形は、ここでぐっと改まって、「当大学としては、永戸明子の停学処《しよ》分《ぶん》の解《かい》除《じよ》を決定したので、申し伝えます！」

　「え？　解除？」

　「そう。大分苦労したんだぜ、僕《ぼく》も駆《か》け回ってさ」

　「そう……。良かったわね」

　と、まるで他人の話みたい。

　「ちっとも嬉《うれ》しくなさそうだね」

　「いいえ！　そんなことないけど」

　「明日からは講《こう》義《ぎ》に出てもいいよ」

　「そうね。でも——ちょっと忙《いそが》しいの。これが片《かた》付《づ》いたら、出るようにするわ」

　「おい、君ね——」

　「ねえ、今日、例のバイト先に行ってみるつもりなの。結《けつ》婚《こん》式場の方よ。あなた、どうせヒマでしょ？　来ない？」

　「どうせヒマとは何だ！　講義があるんだよ、僕は」

　「あら、よかったら式場の予約でもしようかと思ったのに。——じゃ、またね」

　「おい、何だって？　おい！」

　明子はすげなく、電話を切った。