忘れられた花嫁26

 26　人《ひと》違《ちが》いのナイフ

 

　「なるほど」

　と、肯《うなず》いたのは、検《けん》死《し》官《かん》の志水である。「大分、活《かつ》躍《やく》したようですな」

　「危《あぶな》いこともやったようだね」

　と、社長が愉《ゆ》快《かい》そうに言った。「いや、君は実に面白い女の子だね。大学を出たら、ぜひうちへ来てくれ」

　「いや、婦《ふ》人《じん》警《けい》官《かん》にぴったりです」

　と、志水。

　時ならぬ「スカウト合戦」に、明子は、あせって、

　「今、そんなお話をされても——」

　——ここは、結《けつ》婚《こん》式場の社長室である。

　志水の方から、その後どうなったのか気にして電話があり、明子の方も、「中間報《ほう》告《こく》」をしようと、やって来たわけであった。

　「ともかく、茂木こず枝が、誰《だれ》か妻《さい》子《し》ある男と付き合っていたということは、勤《つと》め先の同《どう》僚《りよう》、丸山の話で明らかなんです」

　と、明子は言った。

　「しかし、そうなると、この式場で死んだことにどういう意味があったのかな」

　と、社長が顎《あご》をなでながら言った。

　「そうなんですよね」

　「つまり、当日、式をあげた人とは関係ないということになるかな」

　と、志水が考え込《こ》む。

　「それはどうでしょう。ともかく、佐田房夫って人が、茂木こず枝の名に聞き憶《おぼ》えがあるのは確《たし》かなようですし」

　「それが不思議だね」

　「それに白石紘《こう》一《いち》が殺されたこと」

　「何か関係があるのかな」

　「分りません」

　と、明子は首を振《ふ》った。「でも、この事《じ》件《けん》が起って、とたんに殺されたというのも、おかしくありません？」

　「うん、それはそうだな」

　と、社長が肯《うなず》く。

　「その女子大生の売春のことと、何か関係があるんでしょう」

　と、志水が言った。「その白石という男の検《けん》死《し》をした検死官に、一《いち》応《おう》話を聞いてみました」

　「何かおっしゃってましたか？」

　「刺《さ》し傷《きず》は至《いた》って鮮《あざ》やかだったそうでね」

　「というと——」

　「つまり、これは半ばプロのやったことじゃないか、というんですな」

　「プロ。——つまり、殺し屋ですか？」

　と、明子は目を丸《まる》くした。「そんなの本当にいるのかしら」

　「いや、別に『殺し屋』でなくたっていいんです。いわば、刃《は》物《もの》を扱《あつか》いなれた人間、ということですよ」

　「となると、やはり、白石という男は、その売春がらみで殺された、というのが正《せい》解《かい》だろうね」

　と、社長が肯く。

　そこへ、ドアが開いた。

　「社長、実は——」

　と顔を出したのは、部長の村川である。

　明子を見て、ちょっと面白くなさそうな顔になる。

　「何だ、君か」

　「何だ、部長か」

　明子が言い返すと、社長が吹《ふ》き出してしまった。

　「ちょっと待ってくれ。すぐに行く」

　「はあ……」

　村川は、明子をにらんで、出て行った。

　「じゃ、私は——」

　と、社長が立ち上る。「会議があるので、失礼する」

　「どうも」

　明子はちょっと頭を下げた。「あの——このまま、捜《そう》査《さ》を続けてよろしいでしょうか」

　「うん。やってくれ。もっとも、あんまり危《き》険《けん》なことをやってもらっても困《こま》るが」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》です！」

　「じゃ、栄養をつけてくれ」

　と、社長は、ポケットから券《けん》を一枚出してサインすると、「ここの食堂なら、何を食べてもこれでいいよ」

　「ありがとうございます！——一回限《かぎ》りですか？」

　と、明子は訊《き》いた。

　

　志水と明子が社長室を出て、食堂のあるロビーの方へ歩いて行くと、

　「おい！」

　と、声がかかった。

　振《ふ》り向くと、尾形が急ぎ足でやって来るところである。

　「あら、講《こう》義《ぎ》じゃなかったの？」

　「君が変なことを言うからだ」

　と息を切らしている。

　「私、何か言ったっけ？」

　「予約がどうとか——」

　「ああ、あれね！」

　と、明子は指を鳴らした。「ちょうどお昼を食べるのにね、テーブルを予約しようかと思って——」

　「また、僕《ぼく》をからかったな！」

　と、尾形は明子をにらんだ。「授《じゆ》業《ぎよう》を休んで来たのに」

　「じゃあ、一《いつ》緒《しよ》にどう？　タダなんですって、この券《けん》持ってくと」

　尾形も、こうなると怒《おこ》るに怒れない。惚《ほ》れた弱味、というところである。

　——レストランに入って、明子は、ウエイトレスへ、

　「ここで一番高いもの何ですか？」

　と訊《き》いた。

　尾形はもう昼食は済《す》ませて来たので——何しろ午後の二時だ——コーヒーだけを取った。

　志水は楽しげに二人のやりとりを眺《なが》めている。

　——尾形も、明子の話を聞くと、

　「ふーん」

　と肯《うなず》いた。「その茂木こず枝の言った、『皮肉な』仕事って何だろうね？」

　「分らないの、それが。ねえ、何か考え、ない？」

　「そう言われてもね……」

　「それと、白石紘《こう》一《いち》殺しとどう関り合っているかが問題なのよ」

　ちょうどステーキが来て、明子はそれにナイフを入れ始めた。

　明子はステーキを全部切ってしまってから食べる、という癖《くせ》がある。

　これはいい食べ方ではないのだ。おいしい肉《にく》汁《じゆう》が、全部出てしまうからである。

　しかし、どうも、一回ごとにナイフを使うというのが面《めん》倒《どう》なのだ。

　肉を切り終えると、明子はナイフを置いて、フォークを右手に、食べ始めた。

　「大した食《しよく》欲《よく》だね」

　と、尾形が苦《く》笑《しよう》した。

　ちょうど、そこへ、若《わか》い女《じよ》性《せい》と、中年過ぎの男性が入って来て、三人と少し離《はな》れたテーブルについた。

　尾形は、何となくそっちを眺《なが》めていた。

　若《わか》い女《じよ》性《せい》の方は、椅《い》子《す》に浅く座って、メニューを開いている。

　そのとき、奥《おく》の方のテーブルから、男が一人、立ち上った。そして出口の方へと歩いて行く。

　若い女性の後ろを通り抜《ぬ》けるとき、ちょっとその男の足が止った。

　——そして、急に足を早めてレジへ行くと、

　「つりはいい」

　と言い捨《す》てて、伝票と金を置いて行ってしまう。

　「おかしいな……」

　と、尾形は呟《つぶや》いた。

　「じゃ、私、このランチにするわ」

　と、若い女性が言って、椅子に座り直そうとする。

　「危《あぶな》い！」

　と叫《さけ》ぶなり、尾形は、明子の使ったナイフをつかんだ。

　ナイフが宙《ちゆう》を走った。

　「キャッ！」

　若い女性があわてて机テーブルに突《つ》っ伏《ぷ》す。ナイフがその頭上を越《こ》えて行った。

　「何をするんだ！」

　と、一《いつ》緒《しよ》にいた男が立ち上る。

　「その椅《い》子《す》です！　もたれかかっちゃいけない！」

　尾形が飛び出した。

　「え？」

　若《わか》い女《じよ》性《せい》が振《ふ》り向いて、「まあ！」

　と叫《さけ》んだ。

　椅子の背《せ》を突《つ》き抜《ぬ》けて、鋭《するど》いナイフの刃《は》が十センチも出ていた。

　「もたれたら、刺《さ》さっていましたよ」

　と、尾形が言った。

　明子も駆《か》けつけて、目を丸《まる》くする。

　「どうなってるの？」

　「今、出て行った男だ」

　尾形は駆け出した。もちろん、明子もである。

　ロビーには、大勢人が出ている。ちょうど一つ、披《ひ》露《ろう》宴《えん》が終ったところらしい。

　「——やれやれ、これじゃ無《む》理《り》だな」

　と、尾形は息をついた。

　「でも、凄《すご》いじゃない！」

　と、明子は尾形をつついた。「どこでナイフ投げを憶《おぼ》えたの？」

　「よせやい」

　と、尾形は顔をしかめた。「夢《む》中《ちゆう》で投げただけさ」

　「でも、人助けしたじゃないの」

　「まあね……」

　「どうして狙《ねら》われたのかしら？」

　と明子は言った。

　戻って、話を聞いてみたが、一向に思い当らない様子。

　「——それはどうやら、人《ひと》違《ちが》いですな」

　と、声をかけて来たのは志水だった。

　「え？　人違い？」

　と、明子は訊《き》き返す。

　「そう。きっと狙《ねら》われたのは、あなたですよ」

　「私が？」

　「あなたと私は二人でここへ来るところでした。ところが途《と》中《ちゆう》で、こちらの尾形さんが加わった」

　「そうか！」

　尾形が声を上げた。「それで、こちらの二人連れの方が——」

　「じゃ、私を殺そうとしたの？」

　明子は、今さらながら、ゾッとした。

　しかし——確《たし》かに分らなくはない。

　この二人連れ、年《ねん》齢《れい》など、明子と志水の二人に良く似《に》ているのだ。

　「よし、このナイフだ」

　尾形はハンカチを出して、ナイフを抜《ぬ》き取った。

　「警《けい》察《さつ》へ届《とど》けないと」

　「そうだ。このナイフから、きっと何かつかめるよ」

　「それにしても、どうしてこんな所で——」

　と明子は首をひねった。

　間《ま》違《ちが》えられた二人は、わけも分らず、ただキョトンとしているばかりだった……。