忘れられた花嫁28

 28　パーティ

 

　「どういう風の吹《ふ》き回し？」

　「知らないわ」

　「もう社長、死期が間近いんじゃない？　急にいいことをしようとすると、危《あぶな》いっていうわよ」

　あれこれ、噂《うわさ》話《ばなし》が飛び交っていたが、ともかく——。

　「夕食代が浮《う》くんだから、遠《えん》慮《りよ》しないようにしましょうよ」

　というわけで、何かわけの分らない〈パーティ会場〉へ、ゾロゾロと男女の従《じゆう》業《ぎよう》員《いん》が入って行く。

　女《じよ》性《せい》の方も、いつもは制《せい》服《ふく》だが、今日は精《せい》一《いつ》杯《ぱい》のおしゃれをしている。

　おかげで、上司の方は部下の見分けがつかず、

　「こんな美人、うちにおったかな？」

　と正直に言って、けっ飛ばされていた。

　「——今日は急な集りなのに、みんなよく出て来てくれた」

　とまず社長が挨《あい》拶《さつ》。「いつも頑《がん》張《ば》ってくれている、みんなのために、ささやかな慰《い》労《ろう》の会を開くことにしたんだ。自分がいつも働いている場所でのパーティというのも、何だか気が乗らんかもしれんが、まあ、楽しんでくれ」

　拍《はく》手《しゆ》が起る。——立食形式のパーティだったが、早くも、寿《す》司《し》だの、ローストビーフだのは、器が空になりつつあった。

　

　何やってるんだ？

　尾形は、明子が家から出て来るのを、苛《いら》々《いら》しながら待っていた。

　名《めい》探《たん》偵《てい》が、服を着るのに手間取って、犯《はん》人《にん》を逃《にが》したなんて、ミステリーにならない。

　「すみませんね、尾形さん」

　と、母の啓《けい》子《こ》が顔を出す。「今、来ると思いますから」

　「はあ」

　尾形は、友人の車を借りて、運転して来ていた。——それに当人も、一番上等の背《せ》広《びろ》を着ている。

　背広は英国製とはいかないが、ハンカチはカルダンだった！

　「お待たせ」

　と、明子の声がした。

　「遅《おそ》いじゃないか、もうパーティは始ま——」

　妙《みよう》なところで途《と》切《ぎ》れたのは、尾形がアングリと口を開きっ放しになったからだった。

　

　「全員ここにいますよ」

　と、社長は、低い声で志水に言った。

　「係を外に待機させてあります」

　と、志水が肯《うなず》く。

　「あの弁《べん》当《とう》箱《ばこ》から、指《し》紋《もん》は出ましたか？」

　「いくつか出ていますが、我々も触《さわ》っていますからね。それらを消して行かなくてはならない」

　「もちろん私のも採《と》って下さい」

　と社長が言った。

　「そうしましょう。ただし——」

　志水は付け加えて、「ここで集めた指紋は、必要なもの以外は、全部責《せき》任《にん》を持って処《しよ》分《ぶん》します。信用して下さい」

　「分りました」

　社長はグラスをぐっとあおって空にすると、「あなたは頼《たよ》りになる方ですな」

　と言った。

　臨《りん》時《じ》雇《やと》いらしいボーイが、盆《ぼん》の上に、社長の空のグラスをのせ、会場を出た。

　廊《ろう》下《か》を進んで、ぐるっと回ると、志水に言われてやって来た鑑《かん》識《しき》班《はん》の人間が、待っていた。

　「これが社長のグラスです」

　「社長か。ＯＫ」

　と、袋《ふくろ》に入れて、足下の箱《はこ》へ入れる。番号をふって、メモをしておく。

　こうして、全《ぜん》従《じゆう》業《ぎよう》員《いん》の指《し》紋《もん》を集めよう、というわけである。

　——志水と社長は、会場の中を見《み》渡《わた》して、

　「彼女《かのじよ》はまだ来ないようですな」

　急に会場の中がスーッと静かになった。

　やがて拍《はく》手《しゆ》が起こる。

　明子が、目にも鮮《あざや》かなカクテルドレスで現《あら》われたのである。

　「やあ、永戸君。すてきだね！」

　社長が首を振《ふ》って、「私もあと二十年若《わか》ければな……」

　と言った。

　ついて来た尾形の方も、明子のスタイルに刺《し》激《げき》されてか、ソワソワしている。

　「さあ、食べようっと！」

　明子は皿《さら》を取ると、テーブルを見回した。「どこが空《す》いてるかしら？」

　「ねえ君——」

　と、尾形が言った。「少しレディらしくしないと、そのドレスが泣《な》くよ」

　「泣いたって構《かま》わないわ。食《しよく》欲《よく》の方が優《ゆう》先《せん》！」

　いつもながらの明子に、尾形が少々ホッとしたのも事実だった。

　——パーティは、穏《おだ》やかに進んだ。仕《ヽ》事《ヽ》の方も、順調だった。

　明子が、

　「あれは××さん、これは〇〇さん」

　と、グラスを運び出すボーイへと囁《ささや》く。

　これのために、明子としては、あまり酔《よ》っ払《ぱら》うわけにいかないのである。

　「やあ、永戸君。謹《きん》慎《しん》はとけたのか？」

　と、やって来たのは、嫌《きら》いな村川部長である。

　少し酔《よ》っているらしい。

　「おかげさまで」

　と、そっぽを向く。

　「社長の所へ来てたね。何か用だったのか？」

　「部長に関係ないでしょ」

　「冷たいね。——さてはあの若《わか》いのと、できてるな？」

　村川がワハハ、と品のない笑《わら》い方をする。

　明子はさっさと逃《に》げ出すことにした。

　「——いや、料理もいいですよ」

　と、尾形が社長と話している。

　「何の話？」

　明子がやって来ると、

　「いや、僕《ぼく》らも、ここで式を挙げようと言ってたんだ」

　「あら、どなたと？」

　「もちろん君さ」

　「私？」

　明子は、わざと大きく目を見開いて、「私はまだ学生の身ですもの。五年たったら考えるわ」

　社長は楽しげに笑《わら》った。

　「いや、実に愉《ゆ》快《かい》な人たちだ」

　「——社長、アンケートの方は？」

　と、明子が訊《き》く。

　「うん。今日、配っておいたよ。明日には回収させる」

　「楽しみですね、結《けつ》果《か》が」

　「ところで——どうだね？」

　と、社長は会場の中を見回して、

　「指《し》紋《もん》の方は全部採《と》れたのかな？」

　「あと、四、五人だと思いますけど。まだ、みんな飲んでるし、大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですよ」

　と、明子は力強く肯《うなず》いた。

　

　「——いいパーティだった」

　と、尾形は言った。

　「そうね……」

　明子は言った。

　車が夜の道を走り抜ける。尾形がハンドルを握《にぎ》っていた。

　——何だかロマンチックな雰《ふん》囲《い》気《き》だった。

　「ああいう形式も悪くないね」

　と、尾形は言った。「僕《ぼく》も結《けつ》婚《こん》するときはああいう風にしよう」

　「結《けつ》構《こう》ね」

　「君はどう思う？」

　「そうね……」

　明子は、何やら考え込《こ》んでいる様子だったが——その内、ワーッと大《おお》欠伸《あくび》をした。

　尾形はため息をついた。ムードも何もないんだから！

　「これで解《かい》決《けつ》するといいわね」

　「欠伸で？」

　「違《ちが》うわ、事《じ》件《けん》のことよ」

　「あ、そうか」

　忘《わす》れてしまいそうだったのだ。

　尾形は、車を道のわきへ寄《よ》せて停《と》めた。

　「ねえ、君……」

　「うん？」

　「今夜は凄《すご》く魅《み》力《りよく》的《てき》だよ」

　「そう？　ありがとう」

　「僕《ぼく》は考えてたんだけど……その……今は学生同士だって、結《けつ》構《こう》結《けつ》婚《こん》しちまう奴《やつ》がいる。僕はまあ——一《いち》応《おう》講《こう》師《し》だし、君とは年《ねん》齢《れい》も多少違《ちが》ってる」

　「うん」

　「だから、その……別に具合の悪いことはないと思うんだ。つまり君と僕が……」

　「ふん」

　「その……だから……」

　尾形は、エヘンと咳《せき》払《ばら》いをして、顔を真っ赤にし、思い切って言った。

　「結婚しようじゃないか！」

　——長く待ったが、返事はなかった。

　見ると、明子は少し口を開いて、スヤスヤと眠《ねむ》り込《こ》んでいる。

　尾形は大きくため息をつくと、車をスタートさせるのだった……。