忘れられた花嫁31

 31　塀《へい》の中の秘《ひ》密《みつ》

 

　「村川が……」

　と、社長は首を振《ふ》った。「信じられん」

　「でも、他に考えようはありませんわ」

　と明子はきっぱりと言った。

　「分ってるよ」

　社長は渋《しぶ》い顔で肯《うなず》いた。「しかし——考えてみてくれ。うちの商売は何だ？」

　「結《けつ》婚《こん》式場でしょ」

　「そこの部長が、主《しゆ》婦《ふ》や学生に売春のアルバイトをさせていた、と分ったら……」

　「もうだめですね」

　明子は社長じゃないから、呑《のん》気《き》なものである。

　「気軽に言わんでくれ」

　「まあ、元気を出して下さい」

　と、尾形が多少同《どう》情《じよう》するように言った。

　「そうですよ、社長、紅《こう》茶《ちや》がさめます」

　明子の言葉はあまり励《はげ》ましにはならないようだった。

　村川の家では、まだ捜《そう》査《さ》が続いている。

　明子たちは、村川の家の向い側にある喫《きつ》茶《さ》店《てん》に入って、検《けん》死《し》官《かん》の志水が出て来るのを待っていた。

　「それに、あの中松進吾を殺して逃《とう》亡《ぼう》したんですもの」

　と、明子は続けた。「それに、保《ほ》科《しな》光子さんを殺させたのも、白石紘《こう》一《いち》も、私を狙《ねら》わせたのも、きっと村川だわ」

　社長の方は、ますます落ち込《こ》んでいる。

　「あの花《はな》嫁《よめ》は——」

　と、尾形が言いかける。

　「茂木こず枝さん？　彼女《かのじよ》は、きっと村川に手伝わされていたのよ、売春の仕事を。いやになって、それでも村川から逃《に》げられず自殺した」

　「なるほど、わざと花《はな》嫁《よめ》衣《い》裳《しよう》を身につけて、村川の働いている式場で死んだわけか」

　「村川が先に見付けたんだわ。身《み》許《もと》がわからないように、服や荷物を隠《かく》したんだと思う」

　「私は救われん！」

　と、社長は天を仰《あお》いで、ため息をついた。

　「ただ……」

　と、明子が呟《つぶや》く。

　「何だね？」

　「今、ちょっと考えたの。——あの村川部長って、そんなに大物だったのかしら？」

　社長は肯《うなず》いて、

　「うむ。君の言うことは分る」

　と言った。「私の見たところ、村川は、そんなでかいことのやれる男ではない」

　「ねえ？　社長もそう思うでしょう？」

　「どっちかといえば、肝《きも》っ玉の小さな男だ。使い走り、というか」

　「そう思ったんです、私も。そうなると、村川の上に、誰《ヽ》か《ヽ》いたのかもしれませんわ」

　「まだ終らないのかい？」

　尾形がうんざりしたように、言った。

　「——まあ！」

　明子が、突《とつ》然《ぜん》、声を上げた。もちろん、理由あってのことだ。理由なしで急に叫《さけ》んだりしたら、まともじゃないが——いや、そんなことはどうでもいい。

　明子が声を上げたのは、目の前を、ゴキブリが走って行ったから、ではなくて、目の前に、佐田千春が立っていたからであった。

　「千春さん！」

　千春は固い表《ひよう》情《じよう》で、

　「あなたの顔が見えたから——」

　と、座り込《こ》んだ。「何があったの？」

　「え？」

　「あの家よ」

　と、村川の家の方へ目を向ける。

　「あ——そうだわ！　あなたは知ってるのよね。中松進吾って人を」

　「彼《かれ》がどうしたの？」

　「殺されたの」

　千春が、さっと青ざめた。

　「ああ——やめておけって言ったのに！」

　と、絞《しぼ》り出すような声。

　「ねえ、教えて。あの人はどういう——」

　と言いかけた明子を遮《さえぎ》って、

　「私、もう黙《だま》っていられない！」

　と千春は叫《さけ》ぶように言うと、店を飛び出して行った。

　「千春さん！　待って！」

　明子も、あわてて追いかける。

　「おい、明子——」

　尾形は、どうしたものやら、一《いつ》瞬《しゆん》迷《まよ》って出《で》遅《おく》れた。

　明子は、千春がタクシーを拾って、走り去るのを目にすると、ちょうど道《みち》端《ばた》に停《とま》っていた車の中へ、飛び込《こ》んだ。

　びっくりしたのは、運転席で週《しゆう》刊《かん》誌《し》を読んでいた大学生らしい若《わか》者《もの》で、

　「な、何だよ、——」

　「早く車を出して！」

　と明子は命《ヽ》令《ヽ》した。

　「ええ？」

　「あのタクシーを追いかけるのよ！」

　「ねえ、ちょっと——」

　「命が惜《お》しくないの？」

　明子は、指をポキポキ鳴らした。「空手三段《だん》なんだからね！」

　「わ、分ったよ！」

　若者はあわててエンジンをかけた。

　「早く！　見失ったら、腕《うで》一本へし折るからね！」

　「何で俺《おれ》が——」

　と、ブツブツ言いながら、その大学生、車をスタートさせた。

　

　その大学生の運転が良かったのか、明子の脅《おど》しが効《き》いたのか、何とかタクシーを見失うこともなく、やって来たのは千春の実家——すなわち、中松邸《てい》である。

　千春がタクシーを降《お》りて、邸《てい》内《ない》へと入って行くのが見えた。

　「ここでいいわ。ご苦労さん」

　と明子は言った。

　「料金を払《はら》ってくれないの？」

　と大学生は言ったが、明子にジロリとにらまれて、

　「冗《じよう》談《だん》だよ！」

　と、あわてて首をすぼめた。

　「あ、そうだ。——ねえ」

　「何だよ？」

　「ちょっと降りて」

　「車、持ってかないでくれよ」

　「持って行くほどの車でもないでしょうが」

　乗せてもらっておいて、明子も大した度《ど》胸《きよう》である。

　明子は、中松邸《てい》の塀《へい》を見上げた。

　「ねえ、ちょっとここへ来て、前かがみになってよ」

　「何すんだよ？」

　「上に乗るの」

　「何だって？」

　「塀《へい》を乗り越《こ》えるのよ。心配しないで、強《ごう》盗《とう》じゃないんだから」

　「当り前だい」

　大学生、渋《しぶ》々《しぶ》、塀の前で、背《せ》中《なか》を丸《まる》めてかがんだ。

　「もっと平らに。——そうそう。じゃ、私が中へ入ったら、もう帰っていいからね」

　「言われなくても帰るよ」

　と、大学生は、ふてくされて呟《つぶや》いた。

　「エイッ！」

　「いてっ！」

　大学生の顔が歪《ゆが》んだが、それはほんの一《いつ》瞬《しゆん》で、アッという間に、明子の姿《すがた》は塀の中へ消えていた。

　大学生はポカンとして、明子が姿を消した塀の上を見上げていた……。

　「何だ、あいつ……」

　——中へ入った明子は、庭を忍《しの》び足で進んだ。

　居《い》間《ま》が見える。

　千春と、父親の中松がいた。中松はソファに座って、千春は立ったままだ。

　「どうして殺したのよ！」

　と、千春が言った。「あの人には、どうせ何も分らなかったのに！」

　「仕方なかったのさ」

　中松は肩《かた》をすくめた。「村川の奴《やつ》、焦《あせ》ったのだ。逃《に》げようと準《じゆん》備《び》していたところへ、あいつがやって来たらしい」

　「それにしたって……。進吾さんは、血のつながった甥《おい》でしょう！」

　「しかし、厄《やつ》介《かい》者《もの》だったからな。そのくせ、何かあるとかぎつけて来て、金をせびった」

　「そんな！　白石さんを殺しただけじゃ足りないの？」

　「こっちへ火の粉がふりかからんようにするのが肝《かん》心《じん》さ」

　中松は一向に動じる気配がない。

　「まあ、かけろ」

　「——村川さんは？」

　千春が、腰《こし》をおろしながら言った。

　「消させる。それしかない」

　中松が、あっさりと言った。

　そうか。——中松が黒《くろ》幕《まく》だったのだ。

　村川はその部下で……。

　よし、ここは逃げ出して、警《けい》察《さつ》へ——。

　じりじりと後ずさりして、何かにぶつかった。振《ふ》り向いて、声を上げそうになる。

　「しっ！」

　と、その男が言った。「気付かれますよ」

　「佐田さん！」

　千春の夫、佐田房夫だったのだ。

　「静かに！　こっちへ退《さ》がりましょう」

　しかし、どうも様子が違《ちが》う。あの薄《うす》ぼんやりの亭《てい》主《しゆ》とは、別人のようだ。

　「——やれやれ、無《む》鉄《てつ》砲《ぽう》な人ですね」

　と、佐田は苦《く》笑《しよう》して言った。

　「でも、あなた……」

　「僕《ぼく》は、白石君の行っていた大学の、学長の息子《むすこ》なんです」

　「ええ？」

　明子は目を丸《まる》くした。

　「大学の中で、売春のあっせんをしている者がある、というので、父から、調《ちよう》査《さ》してくれと言われましてね」

　「じゃあ、千春さんと結《けつ》婚《こん》したのは——」

　「いや、それは本心から彼女《かのじよ》が好《す》きだからですよ。ただ、近づいたきっかけは、中松が、どうやら陰《かげ》の人間らしいと分ったからですが——」

　そうか。——明子は、やっと思い当った。茂木こず枝の死んだ日、駅で定期入れを拾ってくれた若《わか》い男。

　あれは佐田だったのだ。

　「そうだったんですか」

　と、明子は肯《うなず》いた。「で、二人で家を出て——」

　「でも、中松は簡《かん》単《たん》に捜《さが》し当てて来た。当り前ですね。村川が中松の部下だったんだから」

　「だから、あなた、あんなにぼんやりした夫の役もやってたのね」

　「そうでないと命が危《あぶな》いのでね」

　「でも——なぜ白石さんは殺されたの？」

　「まずかったんですよ、大学の中での売春がばれて退《たい》学《がく》。もう中松にしてみれば、役に立たないし、何かしゃべってしまうかもしれない」

　「ひどい人ね！」

　明子は憤《ふん》慨《がい》していた。

　「村川のことが心配です」

　と、佐田は言った。「あの男も、もう役に立たない。消される心配がありますからね」

　「今、中松がそう言ってたわ」

　「その前に、何とか見付けたい。村川さえ押《おさ》えれば、中松も言い逃《のが》れはできません」

　「そうか。——じゃ、この中を捜《さが》してみましょうよ」

　「あなたは逃《に》げて下さい。僕《ぼく》が捜してみますよ」

　「そんな！」

　「いや、警《けい》察《さつ》へ連《れん》絡《らく》して来てもらうんです。ともかく外へ出ないと、どうにもならないと思っていたんですが、ちょうどあなたがやって来た」

　佐田がニッコリ笑《わら》った。

　余《よ》裕《ゆう》のある笑いだ。

　「いいわ、分りました」

　と、明子は肯《うなず》いた。「じゃ、門の所から出るわ。塀《へい》を越《こ》えてもいいけど……」

　「今、たぶん、門が開いてると思いますよ」

　「行ってみます」

　と、明子は体を起した。

　「気を付けて！」

　「あなたも」

　明子は、庭の茂《しげ》みの中を、頭を低くして、走って行った。走るくらい広い庭なのだ。うちとは違《ちが》うな、などと、呑《のん》気《き》なことを考えていた。

　——突《とつ》然《ぜん》、誰《だれ》かが前に立ちはだかった。

　明子は、素《す》早《ばや》く身《み》構《がま》えた。

　それは、村川だったのだ。