忘れられた花嫁32

 32　決　闘！

 

　だが、何だか様子がおかしかった。

　村川は、青い顔で、脂《あぶら》汗《あせ》を顔中に浮《う》かべていた。そして、

　「永戸君！」

　と、息を吐《は》き出すように言った。「助けてくれ！」

　「ええ？　何ですって？　私を殺そうとしたくせに、そんな虫のいい——」

　明子が言い終らない内に、村川がゆっくり倒《たお》れて来た。

　明子は、あわてて、飛びすさった。

　村川の背《せ》中《なか》に、血が広がっている。

　「——やあ、ここにいたのか」

　見たことのない男が立っていた。

　ナイフを手にしている。——この男だわ、何人もの人を殺したのは！

　「運の強い女だな、あんたは」

　と、その男は言った。「だが、それもここまでだ」

　その男が無《ぶ》気《き》味《み》なのは、いかにも「殺し屋風」だったからではなくて、ごく普《ふ》通《つう》の、どこにでもいる小《こ》柄《がら》なサラリーマンにしか見えないからだった。

　もっとも、目立たないから、殺せるので、これが一見して恐《おそ》ろしい男だったら、誰《だれ》もが逃《に》げてしまうだろう。

　「何よ！」

　と、明子は言い返した。「私は、そう簡《かん》単《たん》にいかないわよ」

　一歩退《さ》がって身《み》構《がま》える。

　「勇ましいことだな」

　と、男は笑《わら》った。「しかし、ナイフに勝てるかね？」

　「やってみれば？」

　正直、明子だって怖《こわ》いのである。

　刺《さ》されるのは、注《ちゆう》射《しや》だって嫌《きら》いだし、切られるのは電車のキップぐらいでいい。

　だが、ここは、強がって見せるしかない。

　殺された保《ほ》科《しな》光子のことを考える。——何の罪《つみ》もないあの人を、殺したんだ！

　「どうしたの？　女の子が怖いの？　分った、いつも振《ふ》られてたんでしょ」

　わざと怒《おこ》らせる。それしか手はない。相手を調子づかせるのだ。

　合《あい》気《き》道《どう》は、攻《こう》撃《げき》のための技《わざ》じゃなくて、あくまで身を守るためのものだ。相手が向かって来ないと、どうしようもないのだ。

　「おい、今に泣《な》き言を言うなよ」

　男がナイフをサッと走らせた。確《たし》かに目にも止らぬ早《はや》業《わざ》という感じだ。

　「キャッ！」

　明子は、尻《しり》もちをついた。みっともなく、ペタンと座り込《こ》んだまま後ずさる。

　「おい、どうした、今の元気は？」

　男が笑《わら》って、踏《ふ》み込《こ》んで来る。

　今だ！　これを待っていたんだ！

　明子は足を思い切り伸《の》ばして、男の足を払《はら》った。かすかにそれたが、男は、上体とのバランスを崩《くず》した。

　明子は、勢いをつけて立ち上ると、男の懐《ふところ》へ思い切って飛び込んだ。

　体当りに、男の体がのけぞる。明子はクルッと向き直って、男の腕《うで》をしっかりとつかむと、身を沈《しず》めた。

　会心の背《せ》負《お》い投げ！

　男は、大きく空中に円を描《えが》いて、地面に叩《たた》きつけられた。

　「——こいつ！」

　起き上ろうとして、あわてたせいか、足が滑《すべ》って四つん這《ば》いに、ペタッと伏《ふ》せた格《かつ》好《こう》になる。男が大きく目を見開いて、うめいた。

　どうしたのかしら？——男がそろそろと上体を起すのを見て、明子は、アッと声を上げた。

　伏せた拍《ひよう》子《し》に、手にしていたナイフで、自分の胸《むね》を刺《さ》していたのだ。

　男は、よろけながら立ち上ったが、ナイフを自分で引き抜《ぬ》くと、何だかキョトンとした顔で、それを見下ろし、それから、急に、ガクリと膝《ひざ》をついて、突《つ》っ伏《ぷ》すように倒《たお》れた。

　「やった……。やった……」

　明子はそう呟《つぶや》いてから、急にガタガタ震《ふる》え出した。

　全身から汗《あせ》が吹《ふ》き出して来る。

　そして明子はヘナヘナとその場に座り込《こ》んでしまった。

　ふと気が付くと、パトカーのサイレンが、近づいて来ていた。

　

　「いや、全く……」

　尾形がジロッと明子をにらむ。

　「言いたいことは分ってるわよ」

　と、明子は澄《す》まして言った。「でも言わない方がいいわ」

　「どうしてだ？」

　「私に質《しつ》問《もん》してたんじゃなかった？　その返事はまだしてないのよ」

　もちろん、結《けつ》婚《こん》の申し込みのことだ。

　尾形は、渋《しぶ》い顔で黙《だま》り込んだ。

　「ともかく無《ぶ》事《じ》で良かった。それに、村川も何とか命は取り止めたから、話を聞けるだろう」

　と、志水が言った。

　「色々、ご迷《めい》惑《わく》をかけました」

　と、頭を下げたのは、千春である。

　ここは、結婚式場のレストランだ。

　社長を中心に、事《じ》件《けん》の関係者が集まっていた。

　「あら、千春さんのせいじゃないわ」

　と、明子が言った。「そんな風に言うことないわよ」

　「そうですわ」

　と、白石知美が言った。

　「でも、父が、何かやってるらしい、ってことは察していたんですもの。まさか、あんなひどいことだとは思わなかったけど……」

　「もう済《す》んだことだよ」

　と、佐田が言った。「お父さんのしたことに、君は責《せき》任《にん》はないんだ」

　「でも——」

　と、千春は佐田を見つめて、「私と別れないの？」

　と訊《き》いた。

　「今度そんなこと言うと、ぶん殴《なぐ》るぞ！」

　と、佐田が本気で怒《おこ》ったように言った。

　「カッコいい！」

　と、明子が手を叩《たた》いた。

　「そうすぐに別れんで下さい」

　と、社長が言った。「うちで結《けつ》婚《こん》したんだから」

　「でも、なぜ、保《ほ》科《しな》さんが殺されたのかしら？」

　と、明子は言った。

　「そりゃ、村川のことを知っていて——」

　「なぜ知ってたの？」

　「うん……そうか」

　と、尾形が腕《うで》を組む。

　「それはね、保科さんも、村川の恋《こい》人《びと》だったからです」

　と、佐田が言った。

　「保科さんが！」

　明子は目を丸《まる》くした。

　「だから、弁《べん》当《とう》箱《ばこ》などというものも、手に入った。いや、あのお弁当を作っていたのは、保科さんだったんですよ」

　「そうか！」

　と、明子は言った。「村川さんの奥《おく》さん、実家へ戻《もど》ってたんだわ」

　「だから、保科さんも、知らない内に、村川の仕《ヽ》事《ヽ》を手伝っていたんでしょう。でも、茂木こず枝の死を見て、やっと目が覚めた……」

　「そうか、それで、お弁当箱を」

　「あなたへ届《とど》けたわけです。自分で、村川と話をしようとしたんでしょうね」

　「ひどい男だわ！」

　明子はカンカンになった。「志水さん」

　「ん？　何です？」

　「村川が治ったら教えて下さい」

　「それはいいが、どうして？」

　「思い切り、ぶん投げてやらなくちゃ、気が済《す》まないわ」

　「おい、いい加《か》減《げん》にしてくれ」

　尾形が、うんざりしたように言った。

　「——一番気の毒なことをしたのは」

　と、志水が言った。「白石知美さんでしたね」

　そう。——知美は十七歳《さい》の未亡人である。

　「いえ、私は……」

　知美は、静かに言った。「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》です。生きてるんですもの。——あの人は死んでしまった。たとえ、自分のせいだとしても、可哀《かわい》そうだったと……思います」

　千春が、涙《なみだ》を拭《ぬぐ》った。

　「でも——」

　知美は微《ほほ》笑《え》んだ。「若《わか》いんですもの、私！　大丈夫！」

　「そう！　その意気よ！」

　明子は肯《うなず》いた。「今度結《けつ》婚《こん》するときも、ここを使ってね！」

　「一言多いんだよ」

　と尾形が言った。

　「さあ、ともかく、事《じ》件《けん》は終った。食事をしよう」

　と、社長が言った。「みんな、好《す》きなものを食べて下さい。ここの社長として、お礼とお詫《わ》びの気持だ」

　「遠《えん》慮《りよ》しなくていいのよ」

　と、明子が言った。「どうせ、交《こう》際《さい》費《ひ》で落とすんだから」

　みんながドッと笑《わら》った。——知美も、千春も。

　食《しよく》卓《たく》は賑《にぎ》やかになった。

　「——そうだ」

　と、尾形が言い出した。「一つ分らないんだけど、どうして、白石さんや佐田さんのところは、あ《ヽ》の《ヽ》日《ヽ》に式を挙げたんですか？」

　「それもそうだ」

　と、志水が肯く。「妙《みよう》ですな。事件の関係者が、同じ日に挙式したとは」

　「あら、それは偶《ぐう》然《ぜん》でも何でもありませんわ」

　と、明子が言った。

　「というと？」

　「あの日は、式場の何周年かで、特《とく》別《べつ》割《わり》引《びき》があって、安かったんですもの！」

　と、明子は言った。