霧の夜にご用心21

 ある看護婦からの電話

 

　「平田さん、もういいんですか？」

　会社で女の子に声をかけられて、私は戸《と》惑《まど》った。

　「何が？」

　「あら、だって昨日、具合悪くてお休みしたじゃありませんか」

　「あ、ああ、そうか。うん。いや——もう大丈夫なんだ」

　私はあわてて言った。

　そうだ。まだあれは昨日のことなのだ。妙子と素晴らしい夜を過したのは……。

　「何だか怪《あや》しいわ、平田さん」

　と、女の子は言った。

　「怪しい？」

　「本当は他の理由で休んだんでしょ」

　「そんな——そんなことないよ」

　「あ、そういえば、昨日は大場さんもお休みだった。怪しいな、本当に」

　「僕が女にもてると思うかい？」

　「でも、世の中、物《もの》好《ず》きな人もいますからね」

　「ひどいこと言うなあ」

　と私は笑《わら》った。

　女の子は笑って行ってしまった。

　奇《き》妙《みよう》なものだ。——今まで私は、会社の女の子たちと、そんな風に話をしたことがなかった。

　気軽にしゃべろうと試みることはあっても却《かえ》ってぎこちなく、ギクシャクして、どうにもならなくなってしまうのが常だった。そして結末は自己嫌《けん》悪《お》に終るのである。

　しかし今朝は違っていた。どこが違っているのか分らないが、どこか違うことだけは確かであった。

　コピー室に行き、コピーを取っていると、妙子がやって来た。

　「コピーならやりますけど」

　「いや、たまにはこうして席を立ったほうがいいんだ。座《すわ》りっ放しじゃ、体が重くなるばかりだよ」

　「そう。たまには、いつもと違うことをしてみるのもいいでしょ？」

　と、妙子がいたずらっぽく笑う。

　「たとえば？」

　「結婚、とか」

　「おい——」

　私は、コピー室のドアのほうへ目をやって、「誰《だれ》が聞いてるか分らないんだよ」

　「いいじゃない。却ってみんなに知れ渡《わた》っちゃえば、後へひけなくなるし」

　「それで君はいいの？」

　「昨日から何度も言ったわ。——私に何回結婚の申し込《こ》みをさせる気？」

　とにらまれて、私は頭をかいた。

　「いや、それは——」

　「いいのよ。そこがあなたのいい所」

　「そうかい？」

　「いい所だと思ってる内に結婚しないと、機会を逃《にが》すわよ」

　と、妙子は、ちょっとウィンクして出て行った。

　私は、コピーの機械をじっと見ながら、妙子と結婚する可能性を、考えていた。

　いや、結婚そのものは、彼女自身の決心が変らない限り実現しよう。しかし、結婚式は終っても、その先には何十年もの生活があるのだ。

　その長い長い日々、私は「平田正也」でいられるだろうか？

　ナイフを手に、女の白い肌《はだ》を切り裂《さ》きたいという欲望に逆らい切れるだろうか？

　私には分らなかった……。

　「——平田さん」

　ドアが開いて、妙子が顔を出した。

　「電話よ。川上さんから」

　「すぐ行く」

　私は、コピーの機械を一《いつ》旦《たん》止めて、机《つくえ》に戻《もど》った。

　「——どうですか？」

　と受話器を取るなり、私は言った。「何か分りましたか」

　「どうも……。まだはっきりした手がかりはないんですよ」

　川上刑事の声は、眠《ねむ》そうだった。疲《つか》れているのだろう。

　「何かお役に立てることがあれば——」

　と私は言った。

　「恐《おそ》れ入ります、お元気そうですね、ちょっと心配していたんですよ」

　「それはどうも」

　「ともかく一度ご連《れん》絡《らく》を、と思いましてね。お仕事の邪《じや》魔《ま》をして申し訳ありませんでした」

　「いや、構いませんよ」

　「では、何か分ったら連絡します」

　と川上は言って、電話を切った。

　「——まだ、何も？」

　そばにいた妙子が、低い声で言った。

　「まだね。——難しいだろうな」

　私は首を振った。

　そういえば、昨夜はアパートへ戻らなかったが、あの謎《なぞ》の女から、電話がかかったのだろうか？

　あの女から今度かかって来たら、できるだけあれこれ話をしてやろうと私は思った。あの女の正体を知るきっかけを、何とかつかみたい。

　「はい、平田さん」

　妙子が、取り終えたコピーを、私の前に置いた。

　——昼休みまで、アッという間だった。

　「女の子たち同士で食事して来るわ」

　と妙子が言った。

　「それがいいよ」

　「噂《うわさ》になるのが怖《こわ》いんでしょ。怖がり屋さん！」

　妙子はそうからかって、財《さい》布《ふ》を手に、事務所を出て行った。

　私のほうはどうせ一人だ。さて、行くか、とのんびり立ち上がると、電話が鳴った。やれやれ……。

　十二時にかけて来るとは、全く気のきかない奴《やつ》だ。

　「はい」

　「外線からです」

　つながると、女性の声がした。

　「あの……平田さんは……」

　「私が平田ですが」

　「あ——」

　「もしもし。どなたですか？」

　向うは、しばし黙《だま》っていた。妙な電話だ、と思った。

　「もしもし？」

　「——あの、私、実は看《かん》護《ご》婦《ふ》なんです」

　「はあ」

　「一昨日の夜、女の子が殺されたとき、私当直で——」

　「あなたが？　じゃ、何かご覧《らん》になったんですか？」

　「はあ……。その……見たというか、何というか……」

　どうにもはっきりしないのである。

　「何か小さなことでも、警《けい》察《さつ》へ、お話しになったほうがいいですよ」

　と私は言った。

　「その前に、あ《ヽ》な《ヽ》た《ヽ》に《ヽ》お話ししたいんですけど」

　「なぜです？」

　「それは——会ってお話ししたいんです」

　私はためらった。どうもおかしな電話である。

　「ええと——お名前は？」

　「玉《たま》川《がわ》正《まさ》代《よ》と申します」

　すぐに名乗った。看護婦というのは、嘘《うそ》でもないらしい。

　「分りました」

　と私は言った。「いつ、お目にかかれますか？」

　「今夜はいかがでしょう？」

　「結構ですよ」

　私は、会社の近くの、目につく喫《きつ》茶《さ》店の名を挙げた。幸い、向うも知っているとのことで、会社の帰りに会うことにした。

　看護婦が、私《ヽ》に《ヽ》何の用があるというのだろう？

　外へ出て、一人で食事を済ませ、コーヒーを飲んでいると、ＴＶでは、メグの殺された事件のことを報道していた。

　しかし、中身は要するに、何の手がかりもないということだけだった。

　私は、ゆっくりと窓《まど》の外を眺《なが》めた。——ずいぶんと大勢の人間が死んだ。

　桜田、山口、松尾、そしてメグ。ホテルのフロントの男、警官……。

　いつになったら終るのだろう？

　「そうだ」

　そして、小浜一美。彼女は、生きているのだろうか？

　——昼食を終えて戻ると、一時のチャイムが鳴る。

　「平田さん」

　と、受付の子がやって来た。

　「何だい？」

　「笹山課長が、会議室へ来てくれって」

　「課長が？」

　何だかいやな気分だった。大体、笹山という男、およそ課長の器《うつわ》ではない。

　「——平田君。座ってくれ」

　会議室へ入って行くと、笹山が、こわばったような笑《え》顔《がお》で待っていた。

　「ご用でしょうか」

　と私は言った。

　「うん。——色々大変だね」

　と、笹山は言った。

　「といいますと？」

　「つまり——えらい事件に巻《ま》き込まれて、ということさ」

　「仕方ありません。好きでこうなったわけじゃないのですが」

　「そりゃ分ってるよ」

　と笹山は肯《うなず》いた。「実は——」

　「何でしょう？」

　「さっき社長に呼《よ》ばれてね」

　と、笹山は苦い顔になった。「どうも——その——君が事件のことで、新聞や何かに出るのが、気になるとおっしゃってるんだ」

　「出るといっても——」

　「うん。もちろん犯人として出るわけじゃないし、問題はないはずなんだ」

　「それなら何ですか」

　私はイライラして来て、「はっきりおっしゃって下さい！」

　と言った。

　「社長はね、君個人がどうこうとおっしゃってるわけじゃない。ただ、その度に、わが社の名前が出るのがお気に召《め》さないっていうんだ」

　「警察に協力するなとおっしゃるんですか？」

　「いいや、とんでもない！　それは市民の義務だからな」

　笹山は咳《せき》払《ばら》いして、「ただ、その際、わが社の名が出ては、イメージダウンになるおそれがある。そこで、一時的に、君に退職してほしいとおっしゃってるんだ」

　私はちょっと言葉がなかった。

　「——つまり、クビ、ということなんですか？」

　「いや、もちろん自主退職の形にして、退職金も払うよ」

　「今、『一時的』とおっしゃいましたね。つまり、この事件が片付いたら、またここへ戻れるということですか？」

　「そこはだね、つまり充《じゆう》分《ぶん》に考《こう》慮《りよ》しようということなんだ」

　「どういう意味です？」

　「だから、そのときには、前向きの姿《し》勢《せい》で検討して——」

　これでは国会答弁だ。

　「はっきり言って下さい。もう一度、ここへ入れると約《やく》束《そく》していただけるんですか？」

　笹山は、渋《しぶ》い顔になった。責任を取ることが嫌《きら》いで、何でもはっきり言おうとしないのである。

　「それは……」

　と言い渋っている。

　「どうです？」

　と私は一押《お》しした。

　「約束は……できない」

　と、笹山は言った。

　「分りました」

　要するに、クビになる前にやめろということである。

　「承知するかね？」

　私は立ち上がって、

　「すぐにはご返事できません。二、三日待って下さい」

　「ああ……。それぐらいはもちろん……」

　まだ口の中でモゴモゴ言っている笹山を残して、私は会議室を出た。

　

　「クビ？」

　「事実上の解《かい》雇《こ》さ」

　——会社の帰り、玉川正代という看護婦と待ち合わせた喫茶店に、私は、妙子と入っていた。

　「ひどいじゃない、そんな！」

　と、妙子は腹《はら》を立てている。

　「しかし、どうしようもないよ。組合だって頼りにならないしな」

　「おとなしくやめるの？」

　「他にどうしようがある？」

　妙子はちょっと考えて、

　「そうね」

　と肩《かた》をすくめた。「いいじゃないの。やめたら？」

　「どこか就職先を捜《さが》さなきゃ」

　「私が養ってあげる」

　「よせよ」

　と私は苦《く》笑《しよう》した。

　「心配ないわ。父がいくらでも紹《しよう》介《かい》してくれるわよ。娘の亭《てい》主《しゆ》が失業じゃ困《こま》るでしょうからね」

　妙子はすっかり結婚するつもりである。「——その玉川って人、遅《おそ》いわね」

　「そうだな。十五分ぐらいすぎた。しかし、待ってる他ないだろ」

　「何の話かしら？」

　「いや、それより、なぜ僕《ヽ》に《ヽ》話すのかってことさ、分らないのは」

　と私は言った。

　ガラス戸が開いて、三十代の半ばと見える女性が入って来た。落ち着かない様《よう》子《す》で中を見回す。

　「あの人？」

　「らしいね」

　私は立って行って、「玉川さんですか」

　と声をかけた。

　「はあ……」

　「平田です。どうぞ」

　玉川正代は、ためらいがちな様子で、席についた。私は妙子を紹介して、何を話しても心配ないと言った。

　「——お話というのは？」

　「ええ……。実は、あのとき、私は当直で、一階におりました」

　と玉川正代は言った。

　そして——玉川正代は、目を何気なし店の中にさまよわせたのだが、突《とつ》然《ぜん》言葉を切って立ち上がった。

　椅《い》子《す》が後ろへ倒《たお》れるのも気付かない様子だった。

　「どうしました？」

　と私が訊《き》いたが、玉川正代は答えない。

　そしていきなり店を飛び出して行ってしまったのである。

　「待って下さい！」

　私は後を追った。「——君、お金を——」

　「分ってるわ。行って！」

　店を出て見回すと、玉川正代が道の反対側へと上がったところだった。

　「玉川さん！」

　私は声をかけた。

　彼女がタクシーを停《と》めるのが見えた。急いで道を渡ろうとしたが、車がビュンビュンと駆《か》け抜けるので、とても危《あぶな》くて横切れないのだ。

　その間に、玉川正代はタクシーに乗り込み、行ってしまった。

　「——どうしたの？」

　妙子が出て来る。

　「タクシーで行っちまった」

　「まあ……」

　「一体どうしたんだろう？」

　「ねえ」

　と妙子は言った。「今から病院へ行ってみましょう」