霧の夜にご用心24

 宣　告

 

　男女の仲《なか》というのは微《び》妙《みよう》なものである。

　特に女性たちには、どんなにうまく隠したつもりでいても、男女の間の、ちょっとした目配り一つが、目につくものらしい。

　次の日、わざわざ少し時間をずらして出社したものの、私と妙子の仲はあっさりと見破られていたらしい。

　「平田さん、おめでとう」

　と、女の子たちには声をかけられ、

　「おい、やるじゃないか」

　と、男の同僚たちにはからかわれた。

　とうてい、とぼけていられる雰《ふん》囲《い》気《き》ではなかった。

　コピー室にいると、妙子がやって来た。

　「みんなに知れ渡《わた》っちゃったみたいだな」

　と私は言った。「しゃべったんだろう」

　「あら、私、何も言わないわよ」

　と、妙子は澄《す》まして、「ただ、訊《き》かれて否定しなかっただけ」

　「それじゃ同じことだ」

　と私は笑った。

　「いいんでしょ？　私はともかくはっきりさせちゃいたいわ」

　「ここまで来ちゃ、仕方ないじゃないか」

　と私は苦笑したが、実際、内心では悪くないと思い始めていたのだ。

　もちろん、「あ《ヽ》の《ヽ》女《ヽ》」からの電話を忘《わす》れたわけではない。それに、この会社を、事実上クビになっていることも。

　しかし、それでもなお、目の前に立っている妙子の存在感は大きかった。

　「ここを辞《や》める話、どうするの？」

　と妙子が訊く。

　「考えてるけど……。言われる通りにする他ないだろう」

　「そうね。そんなに頑《がん》張《ば》ってまで、いる所じゃないわよ」

　「次の就職先を見付けるまでは、待ってもらわないとね」

　「いいじゃないの。私のほうで当ってあげる」

　「君はどうするんだ？」

　「ここはいやね。——私もどこか、探《さが》すことにするわ」

　少し間を置いて、私は言った。

　「ともかく、今度の一連の事件が片《かた》付《づ》かなくちゃ、何もできないよ」

　「それはそうね。小浜さんも行方《ゆくえ》が分らないままだし」

　ふと、私の胸《むね》が痛《いた》んだ。小浜一美がどこでどうしているのか——生きているのかすら分らないのに、自分は結《けつ》婚《こん》のことまで考えている。

　こんなことでいいのだろうか……。

　ドアが開いて、他の課の女の子が顔を出した。

　「お邪《じや》魔《ま》かしら？」

　と冷やかすように言う。

　「ええ、凄《すご》く邪魔よ」

　と、妙子が言い返した。

　「水をさすようで申し訳ないんですけど、平田さんにお客様」

　「僕に？」

　「ええ、若くてきれいな女の人——じゃなくて、お巡《まわ》りさん」

　「からかうなよ」

　と私は笑って言った。

　川上刑事が、受付の前に立っていた。

　「やあ、どうも昨夜は」

　「刑事さん、あの看《かん》護《ご》婦《ふ》と連絡はつきましたか？」

　「それがどうもね……」

　と川上刑事が渋《しぶ》い顔で首を振る。

　「というと？」

　「いや、ついに昨夜は帰らず終《じま》いだったようです。一《いつ》緒《しよ》に住んでいる男性にも訊いてみましたが、心当りはないそうで……」

　「心配ですね」

　「全くです。——実は今朝、依《い》頼《らい》して、病院の中を捜《そう》索《さく》させているんですよ」

　「つまり……どこかにいるかもしれない、と？」

　「最悪の場合、どこかで殺されているとも考えられますからね」

　「まさか！」

　「とは思いますがね。まあ、万が一を考えてのことです」

　私は、玉川正代が、昨夜電話して来たことを話そうかと思ったが、アパートを留《る》守《す》にしてしまった事情を説明するのに困《こま》るので黙《だま》っていた。——病院にいない、自宅へ戻っていないということになると、玉川正代はどこに行ってしまったのだろう？

　「——わざわざ知らせていただいて、どうも」

　私は、川上刑事をビルの出口まで送って行った。

　もちろん、私としては、あまり警《けい》察《さつ》も縁《えん》がないほうが望ましいのだが、それでも、あの川上という刑事には、何となく憎《にく》めないものを感じる。

　もちろん、外見、穏《おだ》やかではあるが、実際には腕《うで》ききなのに違いない。しかも、真《ま》面《じ》目《め》で、労を惜《お》しまない感じである。

　しかし、私が一番気に入っているのは、川上刑事が、決して権力をか《ヽ》さ《ヽ》にきないということである。

　大体、警察官というものは、市民の権利を守るために任命されているのに、その実態はといえば、権力者に他ならない。

　その権力は、自らが持っているものではなく、市民から与えられたものなのに、それを一《いつ》旦《たん》手にしてしまうと、まるで生れつきの権利の如《ごと》くに思い込むのだ。

　そうでない、本当の意味での警察官というのは少ないものだが（といって、私自身、そう大勢の警察官を知っているわけではないが）川上刑事は、その珍《めずら》しいほうの部類に属している。

　会社へ戻ると、受付の所で、妙子が心配顔で待っていて、

　「何かあったの？」

　と私の顔を見るなり言った。

　「いや、そういうわけじゃないよ」

　私の説明でも、妙子はあまり安心した様子ではなかった。

　「——その玉川って看護婦も、もしかしたら、殺されたのかしら？」

　「まだ何も分ってないんだ。そう心配しても仕方ないよ」

　と私は極力気軽に言ったが、自分自身でも信じていないことを、相手に信じさせようとしても、むだらしかった。

　「——ともかく、平田さん、気を付けてね」

　「君のほうこそ。僕は大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》さ」

　「そう……」

　「何をそんなに、気にしてるんだい？」

　「何か起こりそうな気がして、不安なのよ」

　「いつも君のほうが僕の心配顔を笑ってるじゃないか」

　「そう……。でもね——」

　と、妙子は私の顔を見て、「本当に、心配しなきゃいけないときに心配しないのは、やっぱり馬《ば》鹿《か》よ」

　「何か具体的に、不安になる理由があるの？」

　「別にないわ」

　「それなら——」

　「口じゃ説明できないのよ」

　と、妙子は、もどかしげに言った。「何かこう……頭の芯《しん》のほうで、モゾモゾ動いてるものがあるのよ」

　「モゾモゾ？」

　「そう。地《じ》震《しん》を起こすのが大ナマズだとすると、それが動き始めたら、こんな気がするんじゃないかしら」

　妙子のた《ヽ》と《ヽ》え《ヽ》は、実にユニークである。

　「まあ心配するなよ。ともかく、会社の中は安全さ」

　私は、妙子の肩をポンと叩《たた》いた。

　いつもは彼女のほうが私を励《はげ》ましてくれるのに、今度ばかりは、逆になってしまっていた……。

　私はトイレへ入って、顔を洗《あら》った。——このところ妙子がいるので寝《ね》不足のせいか、昼間、頭がボーッとしていることがある。だから、こうしてときどき顔を洗って、目を一時的にでも覚ますのである。

　顔を洗っていると、ドアが開いて、また閉《と》じる音がした。ハンカチを出して顔を拭《ぬぐ》って見回すと、誰も入って来てはいない。

　トイレを出ようとして、その貼《はり》紙《がみ》に気がついた。

　〈今夜、あなたを殺す。切り裂きジャック〉

　と、赤いマジックで、白紙に書かれてある。

　それが、トイレのドアの内側に、セロテープで貼《は》りつけてあったのである。

　私は誰か来ない内に、急いでそれをはがして、握り潰《つぶ》しながら、廊《ろう》下《か》へ出た。

　もちろん、左右を見回しても、人っ子一人いない。——何ということだろう！

　私は、その紙をくずかごへ放り込み、席に戻った。いつの間にか、鼓《こ》動《どう》が早まっている。

　あのとき、やろうと思えばやれたはずだ。私は顔を洗っていて、何も見えなかったのだから。

　しかし、相手は、予告だけを残して、姿を消した。何という大《だい》胆《たん》さだろう。

　会社へ連絡するといっていたが、当然電話がかかるものと思っていた私のほうが甘《あま》かったのだ。

　相手は、会社までやって来た。

　もちろん、トイレは廊下にあるのだから、外部から来た人間でも、入ることはできる。しかし、年中会社の人間が出入りしているというのに……。

　全く何という女だ！

　あの女の狙いは何だろう？　ただ私を殺すことでないのは確かだ。それなら、さっきやっていただろうから。

　すると他に何か目的があるということになる……。

　「——どうしたの？」

　昼食のとき、妙子が言った。

　「え？」

　「何だか変よ。考え込んで」

　私たちは、会社の近くの喫茶店で、サンドイッチの昼食の最中だった。

　「そうかい？　君の心配がうつったんじゃないかな」

　わざと冗《じよう》談《だん》めかして言ってみるが、我ながら、役者にはなれない、と思った。

　しかし、妙子は特にそれ以上、訊いては来なかった。自分のほうの考え事に気を取られていたのかもしれない。

　「お二人さん！」

　と、会社の女の子たちが冷やかしの声をかけて行く。「熱そうね！」

　「おかげさまでね！」

　と、妙子が笑って言い返した。

　これで少し、二人の気分がほぐれて来たようだ。

　「少し希望のあることを考えましょうか」

　と、妙子は言った。「結婚のこととか、新居のこととか……」

　「新居？」

　「そう、今のアパート、特別気に入ってるの？」

　「全然。行く所がないから、あそこにいるのさ」

　「じゃあ、どこかへ引っ越しましょうよ」

　「どこへ？」

　妙子の気軽な言い方に、私はびっくりさせられた。

　「捜《さが》すわ」

　「そう簡《かん》単《たん》に見付かるかい？」

　「マンションなら、今、あちこち売れ残ってるわ」

　「安くないぜ」

　「それに、あなたはクビだったわね」

　「そうさ。あのアパートからだって追い出されるかもしれない」

　「まさか」

　と妙子は笑って、「ちゃんと仕事、捜して来るわよ」

　「楽で、休みが多くて、給料のいい会社がいいね」

　「そんな所があったら、私のほうが行っちゃうわ」

　と妙子は言った。「——でも、本当に構わない？」

　「何が？」

　「私が見付けて来た仕事でも」

　「いいとも。そんな無茶苦茶な仕事は押しつけないと信じてるよ」

　「じゃ、任せて」

　と妙子は肯《うなず》いた。

　その様子では、どうやら、もう心当りがあるようだった。

　「ついでにマンションも捜してみるからね」

　「買えやしないのに」

　「分らないわよ、そんなこと」

　妙子はニヤニヤ笑っている。

　「おい、まさか……もう用意してあるっていうんじゃないだろうな」

　「いい場所よ。値段も手《て》頃《ごろ》。いかがですか、ご主人は？」

　と、妙子は楽しげに言った。

　「しかし……払《はら》う金がないよ」

　「払わなくてい《ヽ》い《ヽ》の」

　「——どういうことだい？」

　「うちで買ってくれるんですって」

　「ねえ、君——」

　「待って。買わせたわけじゃないの。でも、どうしても買いたいって言うんだもの」

　大分無理な言い方に聞こえた。

　「ねえ、気にしなくたっていいのよ。これも親孝行だわ」

　都《つ》合《ごう》のいいことを言って、妙子は、自分でも照れくさそうに笑った。

　「しかしねえ……」

　私はためらっていた。

　別に、男の体面がどう、とか言うわけではない。

　ただ、それが私に何かの意味で負《ふ》担《たん》になるのを避《さ》けたかったのである。

　しかし、妙子のほうは、もうすっかり決めている様子で、

　「今日の帰りに、見に行きましょうよ、ね？」

　と言い出した。

　

　「これか」

　まだ建設中のマンションは、外側が八割《わり》方出来上がって、おおよその姿《すがた》を見せていた。

　なかなか高級感のある造りだ。

　〈モデルルーム〉という矢《やじ》印《るし》が目に入った。

　「あっちよ。——ね、中を見てみましょ」

　妙子に引っ張られるようにして、工事現場の一《いち》隅《ぐう》に造られているモデルルームへと足を運んだ。

　中は３ＬＤＫの造り。

　今までのアパートから見れば、宮《きゆう》殿《でん》のような——というのは、オーバーかもしれないが、確かに広々として見えた。

　細かく区切った３ＬＤＫでなく、一部《へ》屋《や》がかなり広いので、もったいないような気がした。

　「いいじゃないの」

　と妙子は言った。「子供が生れたら、部屋がいるわ」

　子供が……。

　そんなことは、考えてもみなかった。——私の子供。

　改めて、妙子を見ると、不思議な想《おも》いが浮《う》かんで来た。

　今まで、妙子は、およそ妻や母のイメージとはほど遠い存在に思えた。

　しかし、今——こうして見ると、妙子が赤ん坊《ぼう》を抱《だ》いている姿が、ごく自然に浮かんで来るのだ。

　そんなものなのかもしれない。——女というのは。

　モデルルームには、他に客がいなかった。不動産会社の社員も退《たい》屈《くつ》そうで、欠伸《あくび》をくり返している。

　「——ここの部屋が、ちょっとね」

　と妙子は、畳《たたみ》の八畳《じよう》間を覗《のぞ》いて、言った。「もちろん、色々なタイプがあるから、いいけど」

　「どうして気に入らないんだ？」

　「窓がないのよ」

　と妙子は言った。

　なるほど、南北を部屋に挟《はさ》まれて、この部屋は窓が一つもないのだ。

　しかし、私は、どちらかといえば、こういう、暗い部屋のほうが好きである。

　暗がりの中にいると、まるで古い故《こ》郷《きよう》へ帰ったような安心感があるのだ。

　私はその畳の間の中央に座ってみた。

　「何してるの？」

　「座ってるのさ」

　「そりゃ分るけど」

　「ちょっと落ち着いて考えてみたいことがあるんだ」

　「モデルルームで？」

　と妙子は笑った。

　「いいじゃないか」

　「じゃ、私、表にいるわよ」

　「ああ、すぐ行く」

　「どうぞごゆっくり」

　妙子が行くと、私は、畳の上に座って、ゆっくりと部屋を眺《なが》め回した。

　自分の家を持つ……。

　そんなことを考えたのは、初めてであった。

　——そう。何もかも夢《ゆめ》だったのかもしれない。

　〈切り裂きジャック〉のことも。

　私は、妙子と二人の生活を考えている自分に気が付いたのだった……。

　——いつの間にか、五分近く、その部屋に座り込んでいた。

　急いで表に出てみると、妙子の姿が見えなかった。

　「——失礼」

　と、入口の所の椅《い》子《す》でウトウトしている不動産会社の社員に声をかける。

　「はあ？」

　と顔を上げ、目をショボショボさせながら、「ご用ですか？」

　「ここから連れの女性が出て行ったでしょう？」

　「ああ、さっきのね」

　「どこへ行ったか知りませんか？」

　「さあ……」

　と首をひねる。「その辺にいませんか？」

　「見当らないんです」

　「そう言われてもねえ……」

　「おかしいな。勝手にどこかへ行くはずはないんだけど」

　「じゃ、その辺をぶらついてるんじゃないですか」

　と男は、また欠伸した。

　「工事現場でですか？」

　「人は色々ですからね」

　男はやけに哲《てつ》学《がく》的なことを言い出した。

　私は表をぐるぐると歩き回った。しかし、どこにも妙子はいない。

　一体どこへ行ったのだろう？

　「——何だね」

　と、工事の男が一人、ヘルメットをかぶってやって来た。

　「実は連れを捜してて……」

　私が説明すると、

　「ああ、若い女かね」

　と肯く。

　「そうです」

　「それなら、車に乗って行ったよ」

　「車に？」

　「そう」

　「タクシーですか？」

　「いや、自家用車らしかったよ」

　どうなってるんだ？

　私は、呆《ぼう》然《ぜん》として、その場に突っ立っていた……。