霧の夜にご用心26

 霧の中の対決

 

　「ちょっとできすぎだな」

　アパートを出た私は、苦笑して呟いた。

　ちょうど、この事件の始まった夜も、こんなひどい霧だった。

　偶然が、ちゃんと舞《ぶ》台《たい》を整えて、待っていてくれるのだ。

　アパートの下で、顔見知りの近所の人に会った。

　「今《こん》晩《ばん》は」

　と声をかけると、向うはキョトンとしている。

　無理もない。こっちは黒のコートに、帽《ぼう》子《し》を目《ま》深《ぶか》にかぶっているのだ。まさか、いつも冴《さ》えない背《せ》広《びろ》姿で歩いている同じ男とは思うまい。

　女は赤いコートで来る、と言った。

　しかし、この霧では、よほど近くへ来ないと、コートの色も分るまい。

　だが、逆に、向うがこっちの顔を知っているとしても、この霧では、誰か確かめるのに時間がかかる。そうむやみに人を刺《さ》すわけにいかないだろうから、この霧は、こっちにとっても好《こう》都《つ》合《ごう》である。

　女か。——いや、女ならばともかく、本当の犯人が川上刑事だったとしたら、どうなる？

　刑事を相手に争うのか。——勝ち目があるだろうか？

　たとえ川上を倒《たお》したとしても、私が殺人罪で捕《つか》まるのがオチかもしれない。川上が切り裂きジャックだったなんて、警察が信用するはずがあるまい。

　こっちは警官殺しで死刑……。

　どっちにしても死ぬか、と思うと、却《かえ》って気が楽になった。

　それなら、いっそ相手と刺し違えて死ぬのがよほど楽だ。——どうせ、生きていても、大してやることはない。

　妙子も去って行った。

　私はタクシーを止めた。

　公園へ向うように言うと、

　「ひどい霧ですね」

　と運転手が言った。

　「全くだね」

　「スピードが出せないんで、ちょっと時間がかかりますよ」

　「ああ、構わないよ」

　十時には、まだ大分間があった。

　タクシーは、本当に低速で、慎《しん》重《ちよう》に走っていた。

　「気味が悪いですね」

　と運転手が言った。

　「そうかい？　それもたまにはいいじゃないか」

　「何かこう、霧の中から、ワッと出て来そうですね」

　「化《ば》け物でも？——切り裂きジャック、なんてのがいたね」

　「そうですよ！　あんなのがタクシーに乗って来たら、一巻《かん》の終りですからな」

　私は黙《だま》って微《び》笑《しよう》した。——ナイフを出して、実は僕がそうなんだよ、と言ってやりたかったが、やめておいた。

　こんなところで騒《さわ》ぎになったら、十時までに公園には着けない。

　「——もう少しですよ」

　と運転手が言った。「すみませんね、遅くて」

　「いや、いいんだ。まだ間に合う」

　「やあ、こいつは……」

　運転手が舌打ちした。「車がつながっちゃってますね」

　「何かあったのかね」

　「追《つい》突《とつ》でしょう。この霧じゃ当り前ですよ」

　「動かないかな」

　「——ちょっと大変ですよ、こいつは。もう近いし、歩いたほうが早いと思いますがね」

　「分った。そうしよう。——つりはいいよ」

　「ああ、どうもすみませんね」

　と、運転手は礼を言った。

　私は歩き出した。

　霧は、確かにひどくなっている。——それほどの距《きよ》離《り》ではないのだが、かなり遠く感じた。

　気が付くと、公園の入口に来ていた。噴《ふん》水《すい》が、うっすらと見えている。

　街《がい》灯《とう》の光が、白く霧の中ににじんでいた。

　ここを一歩入れば、どこから刺されるか分らないのだ。私は、コートのポケットの中でナイフを握りしめた。

　ここは正面の入口である。裏へ回ろうかと考えたが、却って向うは裏で待っているかもしれない、という気がして、正面から入ることにした。

　どこをどう歩くか。それとも、一か所に潜《ひそ》んで、向うが動くのを待つか。

　もしかすると、相手も車が渋《じゆう》滞《たい》して、遅《おく》れて来るのかもしれない。——先に見つけたほうが勝ちである。

　噴水のわきを回って、階《かい》段《だん》を上がる。——できるだけ奥のほうがいい。

　「すみません」

　女の声にギョッとして振り向いた。高校生らしい、制服の女の子だ。

　「何だい？」

　「あの——公園を横切って帰るんですけど、一《いつ》緒《しよ》に歩いてくれません？　怖《こわ》くって一人では……」

　一緒にいたほうがよほど怖いよ、と言いかけて、やめた。——却って、この娘と一緒ならカムフラージュになるかもしれない。

　「いいよ。どっちへ行くの？」

　「すみません。この道をずっと——」

　「よし。じゃ行こう」

　「良かった！」

　女の子はホッとした様子で、私の腕《うで》に手をかけて歩き出した。

　霧《きり》に誘《さそ》われたのか、恋《こい》人《びと》たちのシルエットが、いくつも現れては消える。ご苦労なことだ……。

　「ねえ」

　と女の子が言った。

　「何だい？」

　「一枚《まい》でいいけど、どう？」

　私はびっくりして、その少女を見た。とてもそんなことをする子に見えないのだ。

　「そんな目で見ないで。——お金がいるんだもの」

　と少女は顔をしかめた。

　「危《あぶな》いね。相手が変質者だったら、どうするんだ？」

　「不運と諦《あきら》めるわ。おじさん、そうなの？」

　「そうだ、って答える奴《やつ》はいないよ」

　「それもそうね。——私はあんまりやんないのよ。でもお金がいるんだもの」

　私は、ふと考えついた。

　「じゃ、アルバイトをしてくれないか」

　「どんな？」

　「この公園の中は詳《くわ》しい？」

　「うちの庭みたいなもんよ」

　「じゃ、中を一回りして来てくれないか」

　「どうするの？　新しいゲーム？」

　「まあ、そんなところだ」

　と私は、ちょっと笑って言った。「赤いコートの女を見付けたら、教えてほしい。どこにいるのか、何をしているか、誰かと一緒かどうか」

　「面白そうね」

　「さあ、一枚渡《わた》しておくよ」

　と私は一万円札《さつ》を財《さい》布《ふ》から抜いて渡した。

　「先にもらっていいの？」

　「ああ。終ったら、もう一枚だ」

　「へえ、気前いいのね」

　少女は楽しげに言った。「——ＯＫ。じゃ行ってくるわ。ここにいる？」

　「ああ」

　私は肯《うなず》いた。

　少女の姿はすぐに霧に溶《と》けて見えなくなった。私は道を外れて、茂《しげ》みの奥《おく》に身を潜めた。

　どれくらい待てばいいのだろう？

　私は、帽子を取ると、その茂みの上にそっとのせた。道のほうからよく見れば、ここに隠れているように見えるだろう。

　子供だましの手だが、こんなときだ。何にひっかかってくれるか分らない。

　私は、茂みの中を、横へと動いた。

　——何かにつまずいて、

　「いてっ！」

　と声がしたので、びっくりした。

　若いカップルが起き上がった。

　「何だよ、けとばさないでくれよ」

　「やあ、失礼」

　と私は言った。

　「さっきの奴と違うのか。——何だか今日は気分出ねえな」

　「おい、待ってくれ」

　と私は言った。「さっきの奴って……。他にも誰かいたのかい？」

　「変なおじさんね」

　と、女のほうがクスクス笑った。

　「赤いコートを着ているのよ、いい年齢《とし》したおじさんがさ」

　男が赤いコート？——私は緊《きん》張《ちよう》した。

　「そいつは、どこへ行った？」

　「知らないよ」

　「あら、向うへ行ったみたいよ。あの石段を上がってったもの」

　「ありがとう。——いつ頃《ごろ》だね、それは？」

　「十分前ぐらいじゃない？」

　と女のほうは協力的である。「確かこの人がブラジャー外そうとしてたから」

　「おい——」

　女がクスクス笑った。

　「どうもありがとう」

　と私は言って、先へ進んだ。

　女が言った石段というのは、ちょっとしたベンチの並《なら》ぶ休《きゆう》憩《けい》所《じよ》らしき場所で、今はそこも霧に閉《と》ざされている。

　相手はあの上にいるのだろうか？

　だが、向うにとっても、あれでは場所が悪いのではないか。こっちが、あんな所へのこのこ入って行くとでも思っているのだろうか？

　相手はまずあそこにいない、と私は判断した。——逆にあそこで待ち伏《ぶ》せしてやってもいい。

　捜《さが》し回って、疲《つか》れたら、ああいう場所で一息入れることは考えられる。

　「——おじさん」

　あの少女の声に、ハッと身をかがめる。

　「どこ？——おじさん」

　少女は私を捜している。

　私は、声をかけようとして、また身を沈《しず》めた。少女の向うに、何か赤いものがチラリと動いたような気がしたのである。

　あれはもしかすると……。

　「おじさん……」

　と少女はキョロキョロ辺りを見回している。

　赤いもの——赤いコートだ！

　それが少女のほうへと近づいていた。放ってはおけなかった。

　「危い！」

　私は飛び出した。同時に赤いコートは、霧の中へと消えた。

　「ああ、びっくりした！」

　と少女は目を丸《まる》くしている。「どうしたの？」

　「危いぞ。君はもう、帰れ」

　「あ、そう。もう一枚の約《やく》束《そく》よ」

　「そうか」

　私は財布を出すと、そのまま少女へ渡して、

　「もういらないんだ。持って行っていいよ」

　と言った。

　「ええ？　だって——入ってるよ、まだ」

　「いいんだ。どうせ使うことはない」

　私はナイフを握った。少女が身をすくめて、

　「殺さないで！」

　「違うよ。大丈夫だ。奴がいるんだ」

　「奴って？」

　「切り裂きジャックさ」

　「まさか！——だって——」

　「君はどこかへいってろ。けがするぞ」

　「あのね、赤いコートの女が、噴水の所に立ってたわ」

　「女か。——こっちが捜しているのは男なんだ」

　「え？　どういうことなの？」

　「いいから行けよ」

　と私は言った。

　「キャーッ！」

　と、悲鳴が耳を打った。

　茂《しげ》みの中だ。——さっきの女が、転がるように飛び出して来た。

　「助けて！」

　ブラウスの前がはだけて、血だらけだ。しかし、傷《きず》は負っていないようだった。

　「彼がやられたの！」

　あの帽子のせいか？　私がいると思い込んで突っ込んで行って、アベックたちのほうまで行ってしまったのかもしれない。

　私はナイフを手に、茂みの中へと飛び込んで行った。

　赤いコートが、霧の中へと翻《ひるがえ》って消えた。私はその方向へと走った。

　もう、恐《きよう》怖《ふ》も何もない。これ以上、あ《ヽ》い《ヽ》つ《ヽ》が、血を流すのを止めなければならない。

　靴《くつ》の音が、公園の中に響《ひび》いた。霧の中に薄《うす》れる〈赤〉を追って、私は走った。

　——フッとその赤が消えた。

　足を止め、あたりをうかがう。

　息が荒《あら》くなっていた。——向うも同様だろう。

　目と耳に、神経を集中する。

　しかし、思いがけないことが起こった。——背《はい》後《ご》に足音が近づいた。

　いつの間に後ろへ回ったのか。私は振り向こうとした。駆《か》け寄って来る足音。——間に合わない！

　私は身を地面に投げ出すようにした。赤いコートが広がって、私の上にかぶさって来る。私はそれを払《はら》いのけた。

　ナイフを持った手が、真上に向いた。誰かの体がかぶさって来た。

　ナイフの刃《は》はその体へと呑《の》み込《こ》まれていた。