めざめた花嫁01

 プロローグ

 

 

「やれやれ……」

　板谷は、流れ落ちる汗を拭《ぬぐ》って、息をついた。

　春とはいっても、陽射しはもう暑いくらい。特に、板谷は工事用のヘルメットをかぶっているので、ますます暑いのである。

「おーい、気をつけろよ」

　と、声が飛ぶ。

　板谷は手を振って、

「退《さ》がって！——壁を壊すぞ」

　と、怒鳴った。

　崩れた壁やタイルが山になっている上を、板谷は、うまくバランスを取りながら歩いて行った。何といってもプロなのだ。

　板谷は、いわゆる「壊し屋」である。

　家やビルを建て直す時、それを壊すのが仕事。——もちろん、建てるのも大変だが、壊すのは別の意味で難しい。

　何でも、ただ壊せばいいというものではないのである。

　特に、今のように住宅が密集して、隣家との間に、空地や庭がない場合、取り壊す際の騒音と、土埃《つちぼこり》は、苦情の種になる。

　いかに静かに、埃をたてず、すみやかに取り壊すか。そこに、板谷のような「壊し屋」の腕の見せどころがある。

「——主任」

　と、若い作業員の大竹が、走って来る、「あと、一部屋分だけですけど、昼前にやっちまいますか？」

「そうだな」

　板谷は、腕時計を見た。——十二時まで、あと五分。

　この現場は、学校の古い校舎を壊す作業で、普通の家に比べると、校庭や塀がある分、音や埃に気をつかわなくてもすむのだが、そこはやはり地元の住人との事前協定があって、十二時から一時の間は作業を休むこと、という一項が入っているのだ。

　あと一か所。——気持の上からは、片付けて、のんびり休みたい。

　しかし、世の中には、こんな時、必ず時計とにらめっこしていて、一分でも作業時間がオーバーすると、

「協定に反している！」

　と、抗議して来る手合がいるものだ。

　板谷たちは、壊してしまえば、それきりだから、少々もめても構わないが、後に新校舎を建てる連中に、とばっちりが行くとまずい。

「焦《あせ》ることはない。昼休みの後にやろう、もう休んでいい」

「分りました」

　大竹は、他の作業員の方へ、「おーい！　昼休み、昼休み！」

　と、手を振って見せた。

　ブルドーザーや、トラックの動きが一斉に止まると、急に、辺りが静まり返る。板谷はヘルメットを外して、頭をかいた。汗が流れて来る。

「——板谷さん、弁当ですか」

　と、大竹がやって来る。

　大竹は二十四歳の若い社員。ちょうど板谷の半分の年齢。ということは、板谷が四十八ということである。

「ああ。——お前もか？」

「買って来たんですよ、近くで。作ってくれる優しい女《ひと》はいないんで」

「じゃ、その辺で食おう」

　板谷は、大竹の肩を、ポンと叩《たた》いて、言った……。

「——不思議な縁だな」

　と、板谷は妻の作ってくれた弁当を食べながら、言った。

「え？」

「この学校さ。——前に来たことがあるんだよ」

「通ってたんですか？」

　と、訊《き》いてから、大竹は、「ああ、ここ、女学校でしたよね」

「俺《おれ》が、昔刑事だったこと、話しただろう？」

「ええ、もう十年くらい前でしょ」

「十一年になるな、刑事を辞めてから。——もう十五年くらい前になるだろう、ここで事件があったのは」

「この女学校で？　何かあったんですか」

　大竹は、興味｜津々《しんしん》という様子で言った。

「うん……。ここの女教師が行方不明になったんだ」

「行方不明？　誘拐《ゆうかい》とか、殺人とか？」

「自分で姿を消す理由は全くなかった」

　と、板谷は思い出しながら言った。「確か……そうだ、憶えてるぞ。名前は風間涼子だ。まあ、写真でしか知らんが、美人で、優しく、生徒たちからも好かれていた。二十六歳だったよ、確か」

「いい年齢ですね」

「風間涼子は、ある会社の社長の息子と結婚することになっていたんだ。人柄を見込まれちまったんだな」

「へえ、そりゃ凄《すご》い」

「しかし、彼女は条件をつけた。結婚しても、子供ができても、教師を辞めない、というんだ。これには相手も困ったらしいが、その社長の父親が、却《かえ》って、彼女のそんなところを気に入ってしまった」

「じゃ、彼女の条件通りで？」

「そうだ。——まあ、順当にいけば、風間涼子は、世界一幸福な花嫁ってことになるはずだった……」

「ところが、ってわけですね」

「おい、食べろよ、そう夢中にならないで」

　と、板谷は苦笑した。

「だって、板谷さんの話が面白いから……。それで、どうなったんです？」

　と、大竹は、弁当をパクつきながら、訊いた。

「式の前日、彼女はまだこの学校へ来て、働いていた。何しろ仕事熱心だったんだ。校長が『もう帰ったら』と声をかけたんだが、『あと少しですから』と答えて、一人で職員室に残っていた」

「それで？」

「それが、風間涼子の姿が見られた、最後だった。——彼女はその夜、家へ帰らなかった。風間涼子は一人でアパート住いだったが、式を控えて、地方から両親が出て来ていたんだ」

「じゃ、大騒ぎでしたね」

「夜中過ぎても帰らず、警察に届が出た。——式はくりのべされて、捜索が始まった。しかし、どこへ行ったのか、ついに風間涼子の姿はどこにも見当らなかったんだよ」

　大竹は肯《うなず》いて、

「よく分りますけど……。でも、人は見かけによらないとも言いますよ」

「うん。俺《おれ》もそれは考えた。しかし、いくら当ってみても、風間涼子に他の男のかげ［＃「かげ」に傍点］はなかったし、二重人格ってこともないようだった。ただ——」

「何か？」

「殺しかもしれない、と思わせたのは、風間涼子の机の近くの床に、血痕《けつこん》が見付かったからだ。しかし、それだって、よく生徒が鼻血を出したりすると、連れて来て休ませてやったりしていたというし……。果してそれが、風間涼子の血かどうか、判定できなかったんだよ」

　大竹は、もう弁当を食べ終えていた。

「可哀そうに。いや、もし何か悲運な目にあったのなら、ですがね」

「結局、半年近く捜査を続けたが、何の収穫もなしに、打ち切らざるを得なかった。風間涼子の両親は、落胆したまま東京を離れて、間もなく亡くなったと聞いたな」

「そうですか……。例の、結婚相手の男はどうしたんです？」

「いや、なかなかいい男でね。彼女は生きてるかもしれない、と言って、二年間も待っていた。——もちろん今は他の女性と一緒になって、十年以上もたつわけだが……」

　板谷は、ふと遠くを見る目つきになって、

「どうしてるかな、あの男」

　と、独り言のように言った……。

　——午後の一時になって、再び作業が始まった。

「おい、あれが、最後の壁だ。きれいにやれよ」

　と、板谷はブルドーザーを運転している部下へ声をかけた。

「一発ですよ、あんなの」

　ブルドーザーが、最後に一枚、忘れられたように立っている壁に向って、ゴトゴトと進んで行く。

「——主任」

　と、大竹が言った。

「何だ？」

「あの壁、ずいぶん厚さがありますね」

「厚さが？」

「ええ。七、八十センチも。中に戸棚でも作るつもりだったのかな」

「そうかもしれないな」

　二人は、歩いて行って、ブルドーザーの力に負けて崩れ始めた壁を眺めていた。

「——中が空《あ》いてる」

　と、大竹が言った。「変ってますね、こいつは」

「ああ。何だろう？」

　と、板谷は言った。

　壁が、まるで熱湯をかけた白砂糖みたいに崩れて行く。——そして……。

「おい、待て！」

　と、板谷が叫んだ。「止めろ！　止めるんだ！」

「主任——」

　大竹が呆気《あつけ》に取られているのを尻目に、板谷は、その壁へと駆けて行った。

「ブルドーザーを退《さ》げろ！」

　ブルドーザーが後退し、板谷は、壁の間の空間を、覗《のぞ》き込んだ。

「どうしました？」

　と、大竹がやって来る。

「何てことだ……」

　板谷は、愕然《がくぜん》として、突っ立っていた。

　覗いた大竹は、

「ワッ！」

　と、声を上げた。「こ、これは……」

　壁の間の、五十センチほどの隙間《すきま》に、白骨が——完全な人間の白骨があった。

　しかも、ボロボロになってはいるが、その白骨がまとっているのは、ウェディングドレスに違いなかったのである。

「何です、これ？」

　大竹は、膝《ひざ》がガクガク震《ふる》えていた。

「間違いない」

　と、板谷が言った。

「え？」

「風間涼子だ。——こんな所に、閉じこめられていたんだ……」

　板谷の言葉が聞こえたかのように、その白骨は、ゆっくりと崩れるように倒れたのだった……。